茶宴的形成年代久远。三国时期吴国末帝孙皓，每次宴请群臣都要把他们灌醉，而大臣韦曜酒量很小，孙皓即以“密赐茶以代酒”。这可谓我国茶宴的源头。两晋南北朝时，公私宴会已有专门以茶待客的。据《世说新语》载，近代大名士王?嗜茶，并推己及人，有些士大夫感到这是一种“灾难”，每欲前往，心云:“今日有水厄。”
茶宴正式出现是在唐代。据《茶事拾遗》记载:“钱起，字仲文，与赵莒为茶宴，又尝过长孙宅与朗上人作茶会。”钱起为“大历十才子”之一，他写过不少有关茶宴、茶会的诗，其中《与赵莒茶宴》言:“竹下忘言对紫茶，全胜羽客醉流霞，尘心洗尽兴难尽，一树蝉声片影斜”，淋漓尽致地写出了竹下茶宴的妙趣。唐代顾况的《茶赋》则写出了封建帝王举行茶宴的盛况。对唐代茶宴，吕温的《三月三日茶宴序》中有详尽的描述:“三月三日，上已饮之日也，诸子议以茶酌而代焉，及拨花砌，爱庭荫，清风逐人，日色流兴，卧借青霭，坐攀花枝，闻莺近席羽未飞，红蕊拂衣而不散，乃命酌香味，浮素杯，殷凝琥珀之色，不令人醉，微觉清思，虽玉霞仙浆，无复加也。”当时大型的茶宴以位于湖州和常州交界处的顾诸山上举行的茶宴为最。两州分产紫笋茶、阳羡茶，为贡品，每到早春造茶时，两州太守都要到顾诸山监制，并邀请许多社会名士共同品尝和审定贡茶的质量。白居易有一首诗描述了这一年一度的茶宴场面，诗云:“遥闻境会茶山夜，珠翠歌钟俱绕身。盘下中分两世界，灯前合作一家春。青娥递舞应争妙，紫笋齐尝各斗新。自叹花时北窗下，蒲黄酒对病眼人。”诗人写出了茶山欢宴的盛况，也道出了自己不能莅临盛会的惆怅心情。可见，唐代茶宴、茶会已成一时风尚。一些文人学士往往相互邀请三五知己，在精致雅洁的室内，或在花木扶疏的庭院举行品茶会，于是，茶诗自然就少不了。
这种茶宴，历代递延不绝。如五代时，和凝与朝廷的同僚“递日以茶相饮”，即轮流做东，请同事喝茶，并且“味劣者有罚”，又把这种茶会叫做“汤社”。宋代盛行“斗茶”，又为茗战，参加斗茶的人，要献出所藏精致好茶，轮流品尝，以决胜负。范仲淹《斗茶歌》中曰:“北苑将期献天子，林下群豪先斗美。”苏辙也有一首斗茶诗:“武夷溪边栗粒芽，前丁后蔡相宠加，争新买宠各出意，今年斗品充宫茶。”当时凡名茶产地及寺院都有“斗茶”，进一步充实了茶宴的内容。风流皇帝宋徽宗，书画皆精，也精于斗茶，常亲自烹茶赐宴群臣。自古“茶佛一味”，我国名山寺院早有煎茶敬客的习惯。到宋代，举办茶宴，座谈佛经，已为寺院不可缺少的活动。同时，山寺里还举办鉴评各种优质茶叶的“斗茶”活动。清代公私茶宴更为寻常事，《山海经》记载:“上自朝廷宴享，下至接见宾客，皆先之以茶，品在酒水之上。”清代皇室内宴享和款待外国使节，仍尚若名茶、团饼茶，犹存古人煮茗之意。 (责任编辑：茶小仙)
