在原始社会，人类在山野狩猎动物和寻找植物作为食物，采摘各种可食用的花、果、叶用以充饥，而茶也是其中的一种。在人类进入农耕生产之后，便开始寻求防病和治病的方法。
在人们利用茶的过程中，还将茶叶当菜吃。这种以茶为食的方法有3000年以上的历史。据《晏子春秋》载：“婴相齐景公时，食脱粟之饭。炙三戈五卵，茗(茶的别称)菜而已。”东汉时壶居士在《食忌》上则说：“苦菜久食为化，与韭同食，令人体重。”这种茶“与韭同食”，也是以茶作菜。晋代时，用茶叶煮食之法，称之为“茗粥”或“茗菜”。居住在中国西南边境的傣族、哈尼族、景颇族等至今仍有吃“竹筒茶”的习惯。
后来，人们在鲜茶叶生吃或生煮羹饮过程中，青草气难除，且滋味苦涩，经不断摸索，发现把茶叶加工后烹煮饮用，不仅清香鲜浓，而且有利于保存。随着饮茶的普及，其饮用方法不断发展变化，从西汉至明代，出现了煮茶、煎茶、点茶、泡茶饮用方式，而明代开始的泡茶法一直沿用到今天。
第一个阶段是生吃药用。早在4700多年前的神农时代母系氏族社会，人们偶尔发现了茶叶具有解毒的作用，便将之用于疗疾。在暗天把鲜叶放在阳光下晒干，以便随时取用干吃。遇到下雨时节，鲜叶无法晒干，就把摊晾的茶叶压紧在瓦罐里，日久便可直接食用。
第二个阶段是熟吃当菜。因为茶叶干吃�岩韵卵剩嗣潜阆氲搅伺胫笫秤谩Ｖ两瘢谖夜髂媳呔车暮芏嗌偈褡逑翊鲎濉⒐嶙濉⒕捌淖宓榷加邪�茶叶当菜吃的习惯。他们将新鲜的茶叶日晒后放在锅里蒸煮，等叶子变软后，放在竹帘卜揉援做成“竹简茶”，当作蔬菜食用。
