依据《汉藏史籍》的记载，藏族饮茶的历史始于吐蕃第37代赞普都松芒波结执政时期(公元676-704)。到了唐德宗时期(公元780-805)，藏族饮茶的习俗已经在贵族阶层中成为惯制，这点可以从《唐国史补》卷下中的记载看出。据记载：唐德宗时，常鲁公出使吐蕃，闲暇在帐中煮茶，吐蕃赞普问他：“此为何物?”鲁公说：“解烦疗渴，所谓茶也。”赞普说：“我此亦有”。命人摆出产于寿州、舒州，顾诸，荆门，昌明的许多种名茶，令常鲁公惊叹。这说明，唐德宗以前，藏人就开始饮茶，并且对于内地所产的各式名茶都有所尝试。
经过长期的生活实践，藏族人民发现，内地所产的大叶茶(粗茶)是最为适合在西藏这种高寒地带饮用的。它不但较其他茶品价格低廉，而且熬制出的茶汤味道浓郁，用它熬制的茶饮料是最符合藏族人口味，所以一直到现在，藏族所饮用的也以大叶茶为主。
茶之所以受到广大藏族人民的普遍喜爱，这是由于在藏族的传统饮食结构中，肉类和奶制品丰富，而茶叶中富含的茶多酚可以帮助消化这类高蛋白质的食物。此外，茶可以补充高原地区缺乏的蔬菜所能提供的维生素。藏族社会流传着赞普都松芒波结饮茶治病的故事，藏族人非常看重茶叶的药物功效，这也是茶成为藏族饮食中重要组成部分的原因之一!
西藏所饮用的茶早期通过茶马古道由邻近的川、滇地区输入。到宋时，两处开通茶马互市，进行大量的茶马贸易。明时，朝廷提供优惠的朝贡政策，西藏大批的僧俗前往中原内地进贡，只为得到朝廷赏赐的茶叶、丝绸和瓷器。自此，茶马互市失去实际意义。到十三世达赖喇嘛时期，藏族人开始在西藏本土海拔1200-2000米的地方种植茶树。这些区域包括：察隅、米林、洛隆等地，其中洛隆地区因其良好的气候，不但茶的产量大而且质量好。由于藏族对于茶的需求量大，自己所产的茶可谓供不应求。
由于茶的稀缺，茶的现实经济价值远远超过了自身的实际价值，因而茶叶的用途被大大地扩大和提升了。比如实体的砖茶，被作为贡品奉给大喇嘛或寺院;在民间成为婚庆赠送的礼品和竞技比赛的奖品使用，甚至在日常交易中作为货币媒介使用。在宗教法事活动中，茶汤加工的酥油茶或清茶，作为供品供奉在一些护法神殿，敬神煨桑时茶也成了必不可少的辅助品等。这使得茶在藏族人的生活中身价百倍。
当然茶的最主要的功能还是饮品。作为饮品，藏族人所喝的茶也分几种，最为世人所熟悉的就是酥油茶，这是一种将适量的茶汤、盐和酥油在酥油桶中搅拌均匀制作出的热饮。清茶就是放了适量盐的茶汤，一般是作为生津解乏的热饮带到田间地头。在牧区，牧人们将牛奶和适量的茶汤及盐搅拌，做出具有游牧地区特色的奶茶。受到近邻的印度、尼泊尔的饮食习惯影响，甜茶也成为藏族人民饮品的一类，尤其盛行于卫藏地区，而甜茶所用的茶叶是从尼泊尔进口的红茶。
随着社会的进步、生活水平的提高、电力走入高原人家，不少人都使用电动搅拌机打酥油茶，使这一传统的饮食习俗被赋予了现代的操作方式。
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