中国最早的茶商似产生于二千多年前的四川成都、武阳。西汉时工商业已有很大发展,大商人资财非常雄厚,成都是当时著名商业中心,史料证明成都、武阳一带盛产茶叶,是当时的茶叶市场。
西汉以后,茶叶市场不断发展,茶商队伍也随之壮大。茶商力量的骤然增强则是唐代的事,其资本、人数、活动区域比历史上任何时期均有过之而不及。
唐代茶商贩茶,大多长途跋涉,足迹遍及大半个中国,运销数量极为庞大,此点也足以证明茶商力量的空前强大和茶商集团的凸现。王建《寄汁州令狐相公》诗:“三军江口拥双族,虎帐长开自教兵,……水门向晚茶商闹,桥头通宵酒客行”。不难看出,唐代茶叶运输的兴盛,使这个江口军事重镇一跃成为茶船泊集,茶商摩肩的繁华地带。
宋代茶商形成了更为严密的收购—运输—销售网络。茶商资本非常惊人。寿州“茗场凡三,曰开顺,麻步,霍山,岁榷无虑三万钧,坐居行资,率千金计算,其利不货,民又时时盗卖”。荆湖南北、江西路茶叶,也“皆系巨商兴贩”。川陕地区茶商也很活跃。在产区市场向承销市场的中转运输中,茶商十分活跃。如福建路陆运物资至京的商业孔道十分热闹,“何客掉之常喧？聚茶商而斯在。千炯朝空,万车夕载,西出玉关,北越紫塞”。
商贩普遍采用预付货款控制茶叶生产的做法表明,商业资本从流通领域渗透到生产领域,是商人实力的又一证明。此点是前代茶商所无法做到的,并对后世产生了很大影响。
二、茶叶商帮的出现
明代以前,大茶商实力超群,屡载于史。他们之间虽也有些联合,但其经营活动多是单个的、分散的“各自为战”,没有出现具有特色的商人群体,即有“商”无“帮”。自明中期以后,由于茶叶商品流通范围的扩大,在商业中具有“龙头”作用的行业的兴起,传统“抑商”政策的削弱,商人地位的提高,茶商队伍的扩大和商业竞争的激烈,出现了以地域为中心,以血缘、乡谊为纽带,以“相亲相助”为宗旨,以会馆、公所为其在异乡的联络、计议之所的一种既“亲密”又松散的自发商人群体—茶叶商帮。这是我国古代茶叶商品经济发展最高阶段。”,从此中国的茶叶贸易主要由为数不多的几大茶叶商帮操纵。
1.山西商帮
国内主要茶商,自明末清初随茶叶贸易放松后。晋商在湖广、江西、福建武夷收购茶叶,长途贩运至北京、张家口、归化发售.并深人蒙古腹地,西趋新疆南北两路、科布多、乌里雅苏台,把整个华北、西北郁变成了它的活动区域。长途颤运,多有不便,晋商就把散茶压制成砖茶,人称盒茶帮。乾隆时此类茶就有10万盒。湖广是晋商的制砖茶中心,1861年前“一向是山西商人在湖北湖南贩买并包装了砖茶,由陆路一直运往恰克图,销售恰克图市场”。助湖南安化黑茶是晋商收购运梢西北的重要边销茶。晋商在恰克图经营茶叶的货房最多时达1佣家之多。故能“独占中俄贸易之牛耳”,其足迹“不仅限于恰克图、即新疆、满、蒙诸地之贸易,鲜不为彼等所垄断”。
2.陕西商帮
陕西商帮的崛起,成为西北、西南茶市中的一支重要力量。明代前期,西南、西北仍实行茶马互市制,官府垄断茶叶贸易。明中期后,实行召商中茶,“宣德十年冬十月壬寅(公1435年)令召商运茶西宁,给以盐引”。这种招商散引的办法,是以商人运茶交甘肃各地茶马司,政府给以盐引,商人领盐引去扬州等地支盐。明代后期,因汉中茶叶产量有限,川茶畅销康藏地区,而西北地区的茶叶主要依靠湖茶，清代湖茶销路大增。西北各地所饮砖茶,称湖砖,系湖南安化等地所产黑茶通过汉水船运至龙驹寨卸船转陆运至径阳县压制。径阳是西北砖茶的制作中心。明清时期,陕西商人一直把持着西北茶叶运销。
3.广东茶商
广东茶商以南方为活动中心,主要经营外销茶、侨销茶。这是由其特殊的地理区域及商品经济发展的进程决定的。珠江三角洲自明中期以后,商品货币经济已进人全国先进行列,农业经济中的茶业商品经济得到长足发展。尤其是自唐代始,广州已成为南方重要外贸港口,茶叶就是其中重要出口物。明清以降,西方对茶需求激增,广东一地生产的茶叶无法满足外销需要,长途贩运在所难免,茶商显得十分活跃。18世纪广州出口的茶主要有产于武夷山的武夷茶,福建、湖广、江西的工夫茶,福建建宁、邵武的小种茶,福建、广东的白毫茶，这些茶的产区涉及苏皖浙闽粤桂翰湘那8省区。清代控制广州外贸的十三洋行行商“多数是珠江三角洲各县的商人”。
4.徽州茶商
是明清最主要的茶叶商帮。明代皖南商品经济比较发达,出现了原始积累型的商业资本,其中包括大茶商。最初商业资本投资茶业,仅在茶季“携带货本,人山制茶”。当江西河口和江北安庆地区丧失土地的农民来皖南茶区谋生,资本就有可能固定投资到茶叶生产,成为经营制茶的资本。在茶叶生产长足发展的基础上,茶叶贸易成为徽商经营的“巨业”,`55)一大批资本雄厚,活动力强的徽州茶商应运而生,足迹遍及大半个中国,直至远抵海外早在明朝正统年间,款人许承尧的先世,就已远赴居庸关从事贩茶活动。北京是徽州茶商重要的活动地点。此外在湖北、湖南、江西、上海、浙江等长江中下游广大省份,都有徽州茶商在频繁活动。武汉号称九省通衡,明清时代商业极为繁荣,是徽商运贩茶叶的聚焦点,所贩茶叶很多转售山陕商人运销西北。
经营茶叶商邦除了以上这些,还有浙江的宁波、龙游商帮,江苏的洞庭商帮等商帮,其影响远不止徽商、晋商。会看历史，早在明清时代就出现了雄据一方的茶叶商帮,它们在长期经商活动中形成了较为固定的经营区域,而且大多以著名的产茶省份为支撑形成的。他们进行大规模长途贩运,拓宽了市场空间,满足了市场需求,推动了茶叶商品经济的发展。
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