大量留存至今的历史文献、传统工艺、古茶树、茶马古道、普洱茶民族品饮风俗等等物质和精神遗产的鲜活存在，都能够照亮普洱茶文化辉煌的前世。清末明初，或因为天灾，或因为人祸，从19世纪末到20世纪80年代初，中国传统文化经历了最严重的百年危机。
在这百年中，整个中国文化传统的根基遭到了前所未有的破坏，作为生长在“中国文化”这棵大树上的枝叶——普洱茶文化，同样未能幸免，遭到了粗暴对待。战争、瘟疫、火灾、社会动乱等等原因，不但“兴于明，盛于清”的普洱茶产业被毁，更将处于黄金时代的普洱茶文化烧成了一片荒芜的沙漠。
茶马古道商圈的形成，普洱茶的大量出口，带来了空前的商机和经济繁荣。于是，奸商贪官趋之若鹜，一边想尽办法地垄断茶山贸易，一边近乎变态地残酷剥削茶农。倪蜕《滇云历年传》（雍正六年即公元一七二八年）中说：“莽芝（地名）产茶，商贩践更收发，往往舍于茶户。”坐地收购茶叶，轮班输入内地；清廷也在普洱设府管制茶叶出口，抽收税银。
在商官双重剥削之下，以至“普洱产茶，旧颇为民害”（吴应枚《滇南杂记》）。至清末剥削更甚，在思茅厅设“官茶局”，在各茶山要地分设“子局”，控制茶贸，抽收茶税。随后又开设“洋关”，对普洱茶增收“茶地厘金”，即每一两银价值的货物加收二分茶税。一加再加，茶农负担越来越重，致使茶叶生产遭到严重破坏，清朝末年以后，普洱茶再无人问津了。
从 20 世纪初期开始，云南普洱茶的生产交易的中心主要是在易武和普洱地区，随着战争的到来，大小茶庄商号在1930-1940年间相继停产歇业。普洱茶产业的衰退几乎是一夜之间，马帮随即被迫解散，都各自想办法讨生活去了。
