在中国古代茶最早被发现时是人们用以果腹的食物，到了魏晋南北朝时期，有不少典籍开始描述茶的药性，如南北朝任昉《述异记》：“巴东有真香茗，煎服，令人不眠，能诵无忘。”说明人们对茶的益智、少眠、提神作用已经有了较明确的认识。人们在食茶和把茶作为药物食用的过程中，逐渐发现茶的药性很弱，但是却具有一定的兴奋作用，因此茶开始转化为饮料。直到汉代，饮茶才成为一种新的潮流，渗透于社会的各个阶层。茶由食用到药用，再到饮用的转变过程，是人类对茶的认识逐渐深化的过程，在这一过程中，人类逐渐忽略了茶的那些不突出、不重要的功效，把握了茶最为显著的功效——提神醒脑，并根据这种特殊的功效找到了利用茶的最佳方式——饮用，于是茶在汉代形成了一种饮料。
西汉王褒笔下的“茶饮料”
王褒，字子渊，西汉文学家，生卒年不详。蜀资中（今四川省资阳市雁江区墨池坝）人。王褒《僮约》记载了茶在四川成为普遍性饮料的情形。他记载在汉宣帝时期，奴仆的日常工作有两项与茶有关，即“烹荼尽具”和“武阳买荼”。其中“烹荼尽具”指的是烹煮茶叶和清洗茶具。这种日常劳作说明在西汉时期茶成为一种经常饮用的家庭饮料。“武阳买荼”中的武阳，即今天四川的彭山、仁寿、眉山等县，以及双流的南部地区。这些地方距离王褒的家成都不远，是我国传统的产茶区。武阳在当时很有可能是一个大型的茶叶市场。奴仆们几乎每天都去武阳买茶，说明当时茶叶的消耗量之大，也从侧面反映出茶在四川当时已相当的流行了。
饮茶之风的兴起
在汉代，茶作为饮料的功能正在逐渐强化，许多关于茶的文献都出自文人之手，比如司马相如的《凡将篇》、许慎的《说文解字》、王褒《僮约》等等。这说明了茶已经成为当时文人经常饮用的饮料，也体现了文人对茶的重视。由于饮茶使人精神兴奋、思维活跃，而这恰恰满足了文人写作的实际需求。尤其是汉末，东汉王朝没落，逐渐兴起了玄谈之风。文人们终日高谈阔论，当然也需要助兴之物。茶可长饮而且令人神清气爽，于是饮茶在汉末迅速发展，喝茶逐渐成为当时人们的一种生活习惯，进而使茶成为了一种更纯粹的饮料。
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