茶马古道是贯穿云南、四川与西藏之间的古代贸易通道，由于滇川向西藏输入的物资以茶叶为大宗，以马帮为运输工具，今人木霁弘等学者将其命名为“茶马古道”。茶马古道兴起于唐宋，繁荣于明清，兴盛在民国，衰落于20世纪50年代。
茶马古道之名因茶马互市而得，主要包括川滇古道、滇藏古道、川藏古道、滇缅印古道四个大方向，每个大方向还可以分出若干条路线。云南大学中文系教授木霁弘是茶马古道最早的正式提出者之一。他经过实地考察证实了其中七条路线的真实性。这七条路线包括雪域古道、贡茶古道、买马古道、漓缅印古道、滇越古道、滇老东南亚古道、采茶古道。
滇藏茶马古道始于云南西双版纳，经大理、丽江、中甸、德钦，之后进入西藏昌都，与川藏茶马古道汇合，再经洛隆、工布江达到拉萨；川藏茶马古道始于雅安，经康定、甘孜、德格，到昌都与滇藏路交合。广义的茶马古道穿越整个青藏高原，之后又延伸入不丹、锡金、尼泊尔、印度境内，直抵西亚、西非红海岸，学界将之称为“世界上海拔最高的中国古文明传播的国际通”，与享有盛誉的“丝绸之路”相提并论。
它是目前世界上已知的地势最高最险的文明传播古道，全凭人力和牛马踩出，是中国西南民族经济文化交流的走廊，也是各民族融合的桥梁。茶马古道加强了西藏同西南地区、西南地区和中原地区的经济文化交流，为南亚、东南亚各国与中国的贸易往来打开了方便之门。
