品普洱茶的陈香时，就会联想到茶马古道里那汲取天地之气、时光之韵发酵而成的普洱茶，也曾想去走一段，在那些时空痕迹里感受普洱茶的变化，慢慢陪着它从青涩到成熟。于是，这便成了一个美丽的心愿。后来在一次机缘巧合中，遇见了临沧。
顺宁古道是南茶马古道的顺宁段。在明代崇祯十二年七八月间，徐霞客为探寻澜沧江的源流，从永昌（今保山）南下顺宁（今凤庆）、云州（今云县），然后从顺宁北上，渡澜沧江到阿禄司（今鲁史），再从新牛街（今犀牛街）渡黑惠江往蒙化（今巍山）而去。他在《游记》里把这段路称为“顺宁道”。
公元1328年，正是元代的天顺元年，庆甸部落首领孟氏归附朝廷后，元政府设立顺宁府宝通州和庆甸县，同时整修古道，筑为官道，也就是后来的顺宁道。沿顺宁道往北，可到今天的巍山、大理。从大理往西是茶马古道，可北上丽江、中甸、西藏；往东则可到昆明，这条道叫做官道，又叫通省大道，是古西南丝绸之路的一段。沿着顺宁道南下，又有两条古道：一条从缅宁（今天的临翔区）到普洱、车里（今天的西双版纳）；一条从今天的永德、镇康进入缅甸，直到印度。
在今天的云南驿道有三大干线，迤东道、迤西道、迤南道。而顺宁道就是迤西道的一条重要支线，从顺宁、镇康进入缅甸腊戌，既有货运，也有客运。运货的是用驮马，送客的是用轿子和滑杆。走在这条驿道上的驮马每年有2000到4000匹，运货的货物主要是土杂货，但最多的还是茶。
顺宁是茶叶栽培的起源地之一，素有茶香之称。据明代的《滇略》《徐霞客游记》和清代的《滇行日录》《滇海虞衡志》等古籍记载，明代顺宁的太平茶、太华茶、玉皇阁茶已十分有名，被称为云南茶的上品，可与碧螺春、龙井茶相媲美。中国农业科学院茶叶研究所近年的考察表明，凤庆有研究价值的古树不少。除了香竹菁大茶树外，还有琼英大茶树、富帮大茶树、打虎山大茶树等，有的已被列为重点保护对象。
在清代时，顺宁还多次沿着南茶马古道引进很多优良茶种，到光绪年间，下关茶商用临沧晒青毛茶作原料，这时候便有了云南沱茶，畅销于四川、重庆、康藏地区。而这一来原料需求大增，大批临沧毛茶通过顺宁道运往下关，更刺激了顺宁的茶叶生产。光绪三十四年，顺宁知府琦璘大规模引进双江勐库大叶茶种，从此茶叶产量也猛增。到民国时期，顺宁种茶面积达三万多亩，年产茶近1300吨，加上双江、临沧的茶叶都经由南茶马古道、顺宁道外运下关。这一时期马帮运输也迅速兴起，还刺激了骡马牲口的需求，当时大理、丽江一带的骡马，也从顺宁道、南茶马古道源源不断地进入今天的临沧地区。据上世纪五十年代初统计，仅顺宁一地就引进骡马一万多匹，常年行走在顺宁道上的骡马就在2000匹以上。因此，顺宁道再次成为名副其实的茶马古道。
1916年，下关沱茶又出尽风头，原料却几乎全出自今天的临沧。以永昌祥沱茶原料配方比例为例：勐库茶60%，取其味；凤山茶20%、博尚茶10%，取其香；景谷茶10%，取其形。而所有这些原料，都必经过南茶马古道、顺宁道运送到下关。
由于顺宁凤山茶品质优良，各地商号出售的顺宁茶，都称凤山茶。每当春茶上市，各地商贾云集顺宁，争相采购，称为春茶会。1928年，下关永昌祥率先在顺宁开设商号，收购茶叶。后来外地茶商又在顺宁设立福利和、福协合、福春和等茶叶商号。顺宁茶叶畅销，繁荣一时。据估算，20世纪50年代前，每年由顺宁古道运出的毛茶达1500多吨。按当时的市价，一驮沱茶重70公斤，卖价二两黄金，那么从顺宁道运出的“茶金”就有两吨多！顺宁道不仅是茶马古道，又成了“黄金之道”了。
