宋代是历史上茶饮活动最活跃的时代。以贡茶一路衍生出来的有“绣茶”、“斗茶”；有文人自娱自乐的“分茶”，民间的茶坊、茶肆中的饮茶方式更是丰富多彩。
“绣茶”艺术是宫廷内的秘玩。“禁中大庆会，则用大镀金，以五色韵果簇龙凤，谓之绣茶，不过悦目。亦有专其工者，外人罕见。”在每年仲春上旬，北苑所贡的第一纲茶就列到了宫中，这种茶的包装极精美，共有百挎，都是用雀舌水芽所造，据说一只可冲泡几盏。大概是因为太稀有、珍贵，一般舍不得饮用，于是一种只供观赏的玩茶艺术就产生了。
有一种被称为“漏影春”的玩茶艺术，则是先观赏，后品尝，是宋代一种较为时髦的茶饮方式。宋代陶谷《清异录》中，比较详细地记录了这种做法：“漏影春法，用镂纸贴盏，糁茶而去纸，伪为花身。别以荔肉为叶，松实，鸭脚之类珍物为蕊，沸汤点搅。
相对于“绣茶”和“漏影春”这种以干茶为主的造型艺术，“斗茶”和“分茶”则是一种茶叶冲泡艺术。
“斗茶”是一种茶叶品质的相互比较方法，它最早是应用于贡茶的选送和市场价格品阶的竞争，所以有着极强的竞争色彩。一个“斗”字，已经反应了这种活动的激烈程度，因而“斗茶”也被称为“茗战”。
如果说“斗茶”有浓厚的功利性和目的性的话，那么“分茶”则淡雅平和，有着谦谦君子之风和文人气息。“分茶”亦称“茶百戏”、“汤戏”。善于分茶的人，可以利用茶碗中的水脉，创造许多变幻莫测的书画作品来。
