为了更好地了解乾利贞在云南茶叶界的地位，我们有必要了解一下清末到民国初年云南茶业的演变。
从历史上看，云南的茶叶主产地一直是西双版纳的六大茶山，其他地区尽管也有茶叶出产，但产量都有限。而西双版纳又由于其进入内地的要道是普洱山，云南人就以山为名，称所有产自版纳六大茶山的茶为普洱茶。乾隆五十年以后，由于西双版纳各茶山的土著居民逃避与缅甸的战争，大量逃亡，西双版纳的大土司同意易武茶山的小土司去石屏招募茶农，进山垦殖，完成贡赋。此后，大量的石屏人进入倚邦、易武茶山，他们或垦殖，或贸易，集同乡集体之力，有福不一定同享，但有难却可以相互扶持。很快，石屏人就变成了云南茶叶生产运输的主力。为此，他们在昆明成立茶帮，先是在龙井街买下一院房子，但由于面积不够，于光绪十七年又集资在文庙街买下一院房产，作为茶帮总部（相当于现在的写字楼，不搞零售），茶帮成员都以此为根据地，经营自己的业务。茶帮最高管理者为管事（后改为理事、监事），袁嘉猷、袁嘉碧都曾长期担任管事或理事。
那时的茶帮主要经营出口越南、泰国、香港、南洋的外销七子圆茶（我看到的七子饼的叫法，最早出现在1940年，都是比较随便的场合。正式场合和茶叶包装上都印七子圆茶），运往叙府（今宜宾）、武汉、北京等地的内销七子圆茶、五子圆茶，省会销售的散茶、四喜方砖等产品。茶帮的很多提议，茶帮与政府的沟通很多时候是要由茶帮管事认可的，袁家作为乾利贞号的大股东和茶帮管事，其发展优势自不待言。
光绪年间，云南很多地方开始引种茶叶，其中，离石屏最近的猪街、羊街（当时归元江县管辖，现属红河县）行动最早。茶帮人又集体在猪羊街创业，将这里的茶以茗山茶（与六大茶山的正山茶、勐海的坝子茶相对应）的名义大量出口香港、南洋。民国二年，乾利贞号的富鸿谟还担任了元江商会的会长。
