普洱茶的发展，经历了三个重要的发展阶段。
1938年前，云南只生产晒青茶及各种紧压茶。
1945年起开始生产蒸青绿茶。
1964年起开始生产烘青绿茶。
1973年开始生产渥堆后发酵的普洱茶。
因此，从商周时代起，到1973年长达三千年多年的时间里，云南普洱茶主要是指原产于普洱、西双版纳的晒青茶及其紧压茶，集中在普洱府所在地加工、销售。这种茶叶，经茶马古道马帮的长途运输和存放，历时一年半载，才能到达消费者的手中，茶叶缓慢氧化，干茶外形逐渐变成红褐色，汤色变得红艳，滋味回甜，变成人们喜爱饮用的普洱茶。
第二阶段，用晒青茶渥堆后发酵制成的普洱茶。
1973年，云南茶叶进出口公司开始自营出口茶叶的业务，根据日本和东南亚、港、澳市场对普洱茶的需求，在昆明茶厂试制成功了熟普洱茶。这一时期，通常称熟普洱茶为普洱茶，也就是现在有些人认为普洱熟茶才是“真正的普洱茶”的原因。
第三阶段，生普洱和熟普洱并列发展的阶段。
从20世纪80年代末和90年代初，随香港、台湾存放五、六十年甚至上百年经长期自然陈化的普洱茶被发现，普洱茶受到了高度重视。1993年和1994年，相继在昆明、普洱、景洪举办了第三届国际茶文化研讨会、第一届普洱茶叶节、西双版纳茶王节。2002年6月在四双版纳景洪市举行“2002中国普洱茶国际学术研讨会”后，在全国出现了一股普洱茶热，形成了生普洱、熟普洱并驾齐驱的发展阶段，普洱茶成为了大众喜爱的饮品。
