据记载，茶马古道始于西汉。“茶马古道”像“丝绸之路”一样，不仅仅是一条路而已，而是从云南普洱市向外幅射的道路网。
茶马古道路线主要有五条：其一是官马大道，由普洱经昆明中转内地各省，也是运送贡茶到北京之路；其二是关藏茶马大道，从普洱下关、丽江、中甸（今香格里拉）进入西藏，再转入尼泊尔及其他国家；其三是江莱茶马道，从普洱经过江城，入越南莱州，再到西藏和欧洲各国；其四是旱季茶马道，从普洱经云南思茅，过澜沧江到孟连，再到缅甸；其五是勐腊茶马道，从普洱到云南勐腊，再到老挝北部和东南亚。
这五条主线沿途再辐射如蛛网的山路，把大大小小少数民族的山寨、村落串连起来。
走一遭茶马古道，往往需时几个月或一年半载。由于道途险恶，天气恶劣，马帮要离乡别井，风餐露宿，沿途虫豸出没，生命财产旦夕不保，颇有孤注一掷的冒险精神，比起美国牛仔早年开发西部所付出的风险不可道里计。悠悠岁月，一条如登天梯般艰难的茶马古道，不知引领几许冒险者竞折腰！
茶马古道除了沿途可见美若天仙的湖泊、海子和丰茂的亚热带花木，还横跨不少急河险滩，如汹涌咆哮和各具姿态的澜沧江、金沙江、怒江、岷江、雅砻江、雅鲁藏布江等世界名川大江，历经险巘的虎跳峡、诡秘的雅鲁藏布江大拐弯和连绵耸拔的云峰，贯穿中国神奇的云贵高原和青藏高原，甚至由此攀上世界的制高点（海拔五千公尺以上）。这是鹰击长空的高度，伫立其上，有一种落日千山但见飞鹰遨翔的辽阔。
有能耐走这条茶马古道的，除了马帮，还有坚忍的传教士。茶马古道带来的不仅是物资，还有宗教文化。
这次普洱行还到了澜沧，考察了澜沧的拉祜族文化。拉祜族本没有文字，后来有一位英国传教士把其语言用拉丁拼音法显示出来，使到拉祜族文化得以流传下来。过去拉祜族人只供奉创世女神厄莎。这位天神创造了天地日月后，播下一粒金色葫芦籽，葫芦成熟破裂，走出始祖扎迪和娜迪，繁衍了人类和拉祜族人。迄今拉祜族大都信仰基督教。
普洱共有13个世居少数民族，迄今为止仍葆有不少淳朴的民风，以致你到任何山寨，家家户户大门都是敞开的，过客随便入内喝茶，都会受到主人热情招待。
诚然，马帮和传教士把现代文明带入这些少数民族的原始地区，也不同程度地冲击了少数民族的传统文化和信仰，与此同时，我们也注意到现代文明已一点点蚕食这块净土，扰乱了原来宁静如画、充满佛陀精神的天籁！
鲁索说：“万事万物从自然这造物主手中被创造出来是善的，但到了人类手中就开始变恶。”——信然！（作者：潘耀明，来源：普洱日报数字报）
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