到了三国时期，蜀汉丞相诸葛亮开发西南，使得云南的茶叶生产得到较大发展。
云南当地至今仍有茶树乃“武侯遗种”的传说。
这些都证明了云南茶叶种植的历史十分悠久。
两晋、南北朝、隋朝三个时期，茶叶贸易都是当时重要的税收来源之一，各王朝对茶叶种植都十分重视。
到了唐代，樊绰写了一本<蛮书》，提到了云南产茶之事，这是普洱茶第一次见诸于历史文献中。
唐乾符六年(879)，南诏国在现在的宁洱县设置睑治，取名“步日睑”，管辖包括“利润城”及古六大茶山在内的澜沧江区域。
同时，茶随文成公主进藏，传入藏区，为以后滇藏茶马贸易的开展奠定了基础。南宋人李石的《续博物志》中记载．“西番(西藏)之用普茶，已自唐时。”
五代十国时期，大理取代南诏开始统治云南。大理国将“步日睑”改为“步日部”，先属威楚府，后划归蒙合镇管辖。
由于两宋与北方少数民族政权对峙，时常征战，对战马的需求日益扩大，促进了大理一吐蕃一宋三角贸易的发展，也使得茶叶的种植进一步扩大，据《澜沧县志》称：“班崴大茶树为北宋栽种。”
元代，蒙古统治者改“步日”为“普日”，所产茶被称为“普茶”。
由于蒙古族为游牧民族，并不缺少战马，因此茶马贸易衰落，普茶的发展一直停滞不前。元代中期，普茶随蒙古人西进，传入俄罗斯。
明洪武十六年(1383)，明太祖改“普日”为“普耳”，划归车里军民宣慰使司管辖，后“普耳”改称“普洱”。
万历年间，李时珍著《本草纲目》，有“普洱茶出云南普洱”的记载，此后普茶定名为“普洱茶”，一直沿用至今。
明人饮普洱茶蔚然成风，明代方志学家谢肇涮著《滇略》中记载：“士庶所用，皆普茶也。”
由于明代实行开放的对外政策，边疆贸易异常繁荣，普洱茶发展迅速，思茅和普洱成为茶叶的加工和集散中心；
并以此为中心向外辐射形成了六条茶马古道，将普洱茶行销至中原地区、西藏地区及越南、缅甸、泰国等地，并转运到港澳地区、东南亚，甚至欧洲。
清代是普洱茶发展的一个高峰。
乾隆时期，普洱茶行销天下，名动海内，成为官府的重要税收来源。
光绪二十三年（1897年）以后，法国、英国先后在普洱设立海关，增加了普洱茶的出口远销，普洱茶马古道再次兴旺起来。
20世纪前半期，普洱茶因国内战乱连连，几度兴衰，直到新中国成立后才再次步入发展正轨。
新中国成立后的很长一段时期，普洱茶都是作为出口创汇商品销往东南亚以及港澳台地区，内销很少。
