茶叶是中国的国饮，茶树更是发源于中国。从我们人类已知的历史资料和考古发现来推断，我们的先辈发现并且利用茶叶的历史，最早可以追溯到5000多年前的原始社会。根据茶圣陆羽的《茶经》记载：“茶之为饮，发乎神农氏，间于鲁周公。”而神农氏生活在原始母系社会时期，因为神农“只知其母，不知其父。”
根据《白虎通》的记载："古之人民皆食禽兽肉，至于神农，人民众多，禽兽不足，于是神农因天之时，分地之利，制耒耜，教民农作，神而化之，使民宜之，故谓之神农也。"说明神农教化万民，有不世之功。历史记载是他最先发现茶叶的药用价值，利用茶叶进行解读。因此，茶叶以现代产品形态和冲泡方式出现在大家面前，并不是自古有之，而是经历了一个非常复杂缓慢的变革过程。今天，止茶君就和大家一起聊聊茶叶是如何变成今天的世界三大饮品之一，是如何成为世界华人的首先饮品，进而影响并变世界的。
一、直接生食鲜叶，药用价值为主
《神农本草经》中记载“神农氏尝百草，日遇七十二毒，得荼而解之”。这是有关于我国古老先民发现、利用茶叶的最早记录。换句话说，早在公元前2000多年的神农氏，在山野林地之间寻找可供食用的野草野菜时，不幸多次中毒，最终食用了茶树鲜叶才得以解毒。
所以，唐代茶圣陆羽在《茶经》中曾说：“茶之为饮，发乎神农氏，闻于鲁周公。”
另外，在《史记·三皇本纪》、《淮南子·修身训》、《本草衍义》等历史文献中，也有关于茶树治病救人的记载。因为神农“始尝百草，始有医药”。
公元前130年，西汉司马相如曾经在他的著作《凡将篇》中，将茶称之为“荈诧”，并以此列为中国古代20大草药之一。这也是中国历史上第一次将茶叶作为药物的最早文字记载。从这里我们可以看出，在远古先民时期，茶叶的饮用主要是取其药物价值，以食用鲜叶为主，辅之以煎服，用于治病救人。一直到今天，在很多中药及民间偏方中，仍然有采用茶叶做药的方子。
二、鲜叶茗菜煮粥，食用价值凸显
在发现茶叶药用价值之后，经过人类的不断尝试，终于又发现了茶叶第二个价值——做菜。唐代《茶赋》中曾记载，茶叶是“滋饭蔬之精素，攻肉食之膻腻”的最佳伴侣，其食用价值凸显无疑。
在《晏子春秋》中记载：“婴相景公时，食脱粟之饭，炙三弋、五卵，茗菜而已。”翻译过来就是说，春秋战国时期的齐国国相晏子，生活朴素，吃饭的时候用茶树鲜叶煮制的“茗菜”来佐餐。这里的“茗菜”其实就是用茶树叶子煮汤。
在中国的第一部辞书《尔雅》中，也有关于茶树最早命名的记载，叫做“槚，苦荼”。后来郭璞在《尔雅注》中，进一步说明了在先秦时期，茶叶作为食用菜蔬应用的方式方法。“树小如栀子，冬生，叶可煮羹饮”。茶圣陆羽也指出，在茶树鲜叶中加入葱、姜、桂皮等煮饮，用来佐餐，是先秦时期古人常用方式。
同时在《晋书》中曾有过相同的记载：“吴人采茶煮之，曰茗粥”。其实用茶叶煮粥的传统，一直到了唐朝时期仍然存在。甚至在当今时代，部分地区的老百姓也会采用鲜嫩的茶叶做菜煮粥。比如说特别出名的龙井虾仁，就是用西湖龙井茶和虾仁作为主料烹制的。1972年尼克松访华时，这道菜就出现在周恩来总理设宴招待的宴会菜品中，名传中外。
三、鲜叶加工制作成品，饮用价值为主
清代著名学者顾炎武在他的《日知录》中说过，“自秦人取蜀后，始有茗饮之事”。换句话说，茶叶作为一种饮料，正式出现在老百姓的日常生活中是从秦朝开始的。但一直到三国时期，茶叶加工制作技艺才开始萌芽，当时是将茶叶做成饼状，然后晒干或烘干收藏备用。
“晴，采之。蒸之，捣之，拍之，焙之，穿之，封之，茶之干矣。”
宋朝时期，饮茶风气比唐朝更甚，民间茶会、茶宴、斗茶之风非常盛行。因此历史上关于茶叶发展有一种说法，叫做“兴于唐，盛于宋”。而此时的茶叶制作工艺发展也非常迅速，逐渐形成了龙凤团茶工艺。在宋代《宣和北苑贡茶录》和《北苑别录》中均有龙凤团茶制作技术的记载。
简单来说，龙凤团茶的制作工艺就是采摘鲜叶之后先泡水，再上锅蒸清，放凉后用冷水洗净，紧接着小榨大榨，去水去汁，放入瓦盆研细，置入龙凤模中压紧烘干成型。
不过由于龙凤团茶和蒸青团茶制作工艺比较复杂，而且工序时间较长，不利于大规模的加工制作。所以随着时代的发展，制茶工艺又再一次向前推进，从团饼茶到散叶茶方向突破。这既是茶叶发展的必然趋势，也是时代进步的要求。
其实早在唐代的时候，就有散茶少量制作的记载。陆羽《茶经·六之饮》中有“饮有粗茶，散茶，饼茶者”的记载，说明当时就已经有散茶制作工艺，只不过没有大规模的运用。到了宋朝时期，蒸清散茶大规模出现，与团茶、饼茶并列存在。一直到明朝时期，朱元璋体恤民情，下诏“罢造龙团”，蒸清散茶正式开始代替团饼茶，成为茶叶制作的主流技艺形式。
在制作蒸青散茶的同时，炒青技术形态也一并出现。炒青最早也可以追溯到唐朝时期。在唐代刘禹锡《西山兰若试茶歌》中就提到过“斯须炒成满室香”。而到了宋代，陆游曾在自己的游记中记载除蒸青团茶之外的茶叶加工工艺，“不团不饼，而曰炒青”。
这是关于炒青茶工艺的第一次命名。到了明朝中后期，尤其是清朝阶段，炒青制作工艺逐渐成型，和当今炒青的工艺极其相似。主要分为杀青、揉捻、复炒和烘干四大步骤。炒青工艺的完善，极大提高了茶叶加工制作的效率，解放了劳动力，成为延续到今天的绿茶主要制作工艺。
总之，我国茶叶生产发展到今天，已经形成了绿茶、白茶、黄茶、红茶、青茶和黑茶等六大种类，再加上花茶和深加工茶产品，整体制作工艺得到了极大的丰富和完善，形成了具有我国特色的加工生产模式，在世界茶叶制作历史上，独具一格，占据最重要的位置。从老祖先们生食鲜叶解毒开始，商周时代的茗菜，再到秦汉时期开始饮用，茶叶的价值发现之路漫长而曲折，经历了十分复杂的变化。
当然，即使到了今天，茶叶的药用价值和食用价值也没有完全被放弃，仍然在某些特定的中药中和特殊的菜肴里，有着它的身影存在。但作为主流价值，还是以饮用为主。并且，在现代科学研究和创新之下，茶叶的饮用价值不断发扬光大，又有新的突破，比如通过袋泡茶和原叶提纯萃取等方式，来展现茶的魅力。
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