茶马古道是一条连接中国西南地区、西藏及南亚、东南亚，以马帮为主要交通工具，以普洱茶和马匹牲畜为主要贸易对象的民间国际古贸易通道。它是目前世界上已知的地势最高最险的文明传播古道，全凭人力和牛马踩出，是中国西南民族经济文化交流的走廊，也是各民族融合的桥梁。茶马古道加强了藏同西南地区、西南地区和中原地区的经济文化交流，为南亚、东南亚各国与中国的贸易往来打开了方便之门。
茶马古道之名因茶马互市而得，主要包括川滇古道、滇藏古道、川藏古道、滇缅印古道四个大方向，每个大方向还可以分出若干条路线。云南大学中文系教授木霁弘是茶马古道最早的正式提出者之一。他经过实地考察证实了其中七条路线的真实性。这七条路线包括雪域古道、贡茶古道、买马古道、漓缅印古道、滇越古道、滇老东南亚古道、采茶古道。
雪域古道始于云南南部的产茶地大理、丽江迪庆，进西藏，进入印度、尼泊尔等国。这条古道有两条岔道，一条由云南的德宏，保山，经怒江到西藏，与主道会合另一条由四川的雅安、巴塘、理塘，经西藏，西藏境内怒江岸边古道上行进的马帮与主道会合。
贡茶古道从云南南部经思茅、大理、丽江，到四川西晶，然后进入成都，再到内地各省及北京。该道有两条岔路：一是从大理、楚雄到昆明、曲靖，再从胜景关进入贵州，经湖南进入中原地区；二是从云南曲靖、昭通进入四川宜宾，经水路或旱路到中原地区。
买马古道开拓于大理国时期，主要是采购马匹的通道，路线是由广西进入云南文山，经红河、昆明再到楚雄、大理。
滇缅印古道是史书中记载的最早的一条茶马古道，从四川西昌出发，经云南丽江、大理到保山，再由腾冲淡入缅甸，再进入印度，转口到红海沿岸。这条古道的岔口兰坪、澜沧江，翻碧罗雪山，跨怒江，再翻高黎贡山进入缅甸，再到印度。
滇越古道是云南和越南之间的贸易通道，从云南昆明出发，经红河，由河口进入越南。
滇老东南亚古道从云南江城出发，经大路边，到老挝酌乌，再到东南亚。
茶马古道使普泪茶行销国内各省区，并远销新加坡、马来西亚、缅甸、泰国、法国、英国、朝鲜、日本等国家和港澳台地区，为普洱茶的传播做出了卓越贡献，是一条茶文化之路。它对于西南地区的民族文化交流、中外文化交流起到了不可低估的作用。
