云茶产业的发展与历史上普洱茶的贸易分不开。普洱茶得名于明代，谢肇潮《滇略》(1620)卷三中云:“士庶所用，皆普茶也。”这是普茶第一次作为专有名词出现。普洱茶因普洱府而得名。清·赵学敏(1765)撰《本草纲目遗》云:“普洱茶出云南普洱府……”。
普洱，在西汉时属益州哀牢地，东汉时属永昌郡，南诏时名步日险，宋时名步日部，元改元江路，明洪武十六年(1383)普洱治地改名为普耳，明万历年间(1573-1620)改为普洱，清雍正七年(1729年)设普洱府，民国二年(1913年)普洱府撤销。从雍正七年至民国二年(1729—1913),普洱府历时184年。
宋代形成“茶马互市”，商人们将云南的茶、盐及内地的丝绸运销康藏沿线，又将藏区的马、麝香、羊皮、羊毛及来自印度珠宝，首饰运回。为扩大这种边境贸易并征收税收，宋朝政府特于四川雅安设“博易场”和“茶马互市司”，定期组织大规模的贸易。
云南与外地经济往来盛况空前。以茶马交易为主，“马之来,他货亦至……”，以盐、茶、马为云南主要商品的对外贸易达到了前所未有的兴盛。
