沱茶的形状之所以采用下面有一内凹圆窝，中间留有空隙似碗形状，是为了在长途驮运中堆放、贮存、防止霉变，减少运输中的损耗和保质。沱茶是经过蒸后揉成沱状，若中间没有通风的余地，就容易沤霉，犹如一个个用茶叶紧紧压成的“窝窝头”，利于马帮在日晒雨淋的长途驮运中，保证茶的品质。
在交通艰难的川藏、西康及宜宾以上的长江上游地区，沱茶则有它独特的魅力和价值。在这一区域，据说在当时是直接可以当作硬通货来贮存和流通的。
那岁月从云南到川、藏、西康都是山川阻隔，路途遥遥，马帮一个来回都要走上一个多月，又因为军阀混战，土匪横行，运货都要集结马帮。因不能随时发货，茶叶在路上和销售过程中的堆存期都很长，如果散装就容易耗损，方砖或圆柱形的茶中间不留空隙也容易霉坏，因而沱茶是马帮来自生活的经验后不断改进的结果。
在四川的茶馆里面，只有沱茶是“五开”以上还有味道(开水冲泡五次)，而一般的茶沱过“二开”就淡了，因而沱茶在四川的茶馆里深受茶客的喜爱。沱茶在１９３４年被带到美国，纽约的茶商们认为它既不是一种红茶也不是绿茶，而是一种介乎于红绿茶的中间品种。而事实上，普洱茶概念在不同的时期，其内涵不完全一致，生茶、熟茶、散茶和紧压茶等。因此，对普洱茶在六大茶类中的归属也不能一概而论。
上世纪２０年代以后，下关成了云南沱茶制造业的中心，由于茶业兴起，市场形成自由竞争的状态，沱茶品质得到了提高。“永昌祥”为了获得制造沱茶的充分原料：勐库茶和凤山茶。便直接到临沧的博尚和凤庆县城等设立了收购点，建立了沱茶原料的初制所，然后再用马帮长途托运到下关加工制作。
制造沱茶所需的劳动力绝大部分耗费在茶叶的拣选分级上，这一道工序的目的是把茶叶的每一片都按它的大小和色泽分成等级，顺带把茶叶中夹杂的泥土稻草及杂质拣出，工人凭眼力和手指进行拣选工作，每天仅得数斤，在“永昌祥”鼎盛之时，每天要出产数十担的沱茶，单拣茶这一项所需劳力就在千人以上，她们大多数是来自下关附近的女工。
云南沱茶在自由竞争的市场上不断发扬光大，是因为在长期的制作过程中，它形成了自己独特的“秘方”。《云南文史资料选辑》第九辑《永昌祥简史》中记录的配方，本牌沱茶：每圆重九两二钱，勐库茶六成，凤山茶四成，系一般用料。如头批茶系以三七配料，三尖二两，二盖三两，底茶四两，外加白毛尖二钱(以上全都用明前春茶，不掺和其他)。
这个配方可以看到，１、本牌沱茶的特点在于勐库品种用得多；２、全用头批明前春茶；３、茶分拣得认真，尖用细茶二两放在沱子顶面，二盖较粗放在中间，底茶最粗四两放在沱底。其中猛库春尖香味浓郁是最重要的关键，而凤山春尖则还兼备好看，真是“修合虽无人见，存心自有天知”，名牌就是这样被创造出来的。
沱茶在西藏的市场特别巩固，藏人喜欢“下关沱茶”远甚于四川毛尖，甚至从交通上离它更近的印度和斯里兰卡的茶在西藏都没有市场。下关沱茶远销西藏走的正是宋元以来走了近千年的“茶马古道”。一条由中甸德钦入藏，一条由康定入藏，或者是由缅甸、印度一路入藏，都是千里迢迢、山高水远。马帮的运费往往都早已超过了茶叶的价值。
