明清代，云南藏销茶主要经丽江进入古宗西藏（今中甸和德钦县）和康藏。进入康藏的茶，部分在木里、乡城、稻城、理塘销售，部分到打箭炉（今康定）将云南的竹筐包装换为牛皮包装后继续前进，走康藏线运至拉萨等地。长路漫漫，险障重重，沿途既有土司、寺院设卡收过路费，又时常因动乱引起茶路阻塞。这时，商人们就要寻找其他运茶路。他们探寻出从德钦经碧土—邦达—工布江达—墨竹工卡—拉萨的进藏线路。每年春季他们赶着骡马，满载蜂蜡、牦牛尾、麝香、虫草等物，在茶市交换茶叶后返回西藏。
除背夫外，红河、石屏、江城的马帮也大量进入茶山运茶。尽管驮运的前期成本较低，但由于驮运量小，行路速度较慢，因此单量运费就较高，后渐渐被马帮所取代。
明清时期以普洱为中心向国内外辐射出五条“茶马古道”：
一是官马大道。由普洱经昆明中转内地各省，或经思茅—车里（今景洪）—佛海（今勐海）—打落，而后出国至缅甸的景栋，其后再转运到泰国、新加坡、马来西亚和香港等地。这是茶马古道中最重要的一条。
二是关藏茶马大道。从普洱—下关—丽江—中甸（今香格里拉）进入西藏，再由拉萨中转到尼泊尔等国，主力是藏胞的大马帮。
三是江莱茶马道。从普洱—江城，入越南莱州，而后再转运到西藏和欧洲等地。
四是旱季茶马道。从普洱—思茅糯扎，渡过澜沧江，再经孟连出缅甸。
五是勐腊茶马道。从普洱—勐腊，然后销往老挝北部各地。
在今天的普洱县境内，仍保留有三处较完整的茶马古道遗址：一是位于宁洱镇民主村茶庵圹的“茶马古道遗址”，长约2公里的山石古道，在一片半原始森林中徒仄而上；二是位于磨黑镇孔雀坪的“官马大道遗址”；三是位于同心乡的“旱季茶马大道遗址”，那山石古道上清晰可见的马蹄印，记述了昔日“茶马古道”的繁荣。“茶马古道”使普洱茶行销国内各省区，远销新加坡、马来西亚、缅甸、泰国、法国、英国、朝鲜、日本和港澳台等国家和地区，在世界上享有盛名。中国古典名著《红楼梦》和世界名著《战争与和平》等作品中，都有喝普洱茶的描述。今天，普洱茶已为世人所认知、接受和喜爱。
