茶作为风靡全球的三大无酒精饮料之一，距今已有4700多年的历史。中国是茶的故乡，人们从发现到利用茶，经历了漫长的过程。茶叶从被发现到成为举国之饮，崎岖坎坷：发于神农，闻于鲁周公，兴于唐朝，盛于宋代，普及于明清之时。中国茶文化糅合佛、道、儒诸派思想，独成一体，是中国文化中的一朵奇葩。
神农时代
关于茶叶起源的说法有“神农尝百草，日遇七十二毒，得茶而解之”以及“神农乃玲珑玉体，能见其肺肝五脏”两种，虽然两种起源不确定，但后人可以知道，神农时期，就用茶叶煮着喝，当药用。
西周、东周
3000年以前，开始人工栽培茶树，当菜食。拿来当药用。
秦
2300年以前，开始当茗饮，调煮，羹饮。拿来当药用。
汉代
西汉：2000年以前，开始商业化，成都成为我国茶叶最早的集散中心。
东汉：1500年左右，开始制作茶饼，以便运输。东汉华佗《食经》中记载：“苦茶久食，益意思”记录了茶的医药价值。
两晋
随着文人饮茶之兴起，有关茶的诗词歌赋日渐问世，茶已经脱离一般形态的饮食走入文化圈，起着一定的精神、社会作用，一些有学识之士提出“以茶代酒”之举，这个时期的茶也出现了祭祀的作用。
两晋时期，饮茶也逐渐与佛教、道教联系起来，尽管此时尚未形成完整的宗教仪式和阐明茶的思想原理，但茶已经脱离作为饮食的物态形式，具有显著的社会、文化功能，中国茶文化初见端倪。
隋唐
隋朝全民普遍饮茶，也多认为是对身体有益，茶文化初步形成。
宋代
元代
元代后，茶文化进入了曲折的发展期，推翻了唐宋茶文化的精细茶艺，促进了茶艺向简约、返璞归真方向发展。
元代也开始制作散茶，重炒略蒸，拿来当药用。
明代
明代茶文化仍承元代势，表现为茶艺简约化，茶文化精糖果与自然契合，以茶表现自己的苦节。
清代
近代
1886-1947年，是中国茶叶生产的衰落时期(政治、经济方面、国际茶叶市场竞争失败)；
1950-1988年，是中国茶叶生产的恢复发展时期，政府的支持和重视，大力恢复旧茶园，建立新茶园，改进新品种，推行科学种茶，茶叶经济走向稳定发展之路。使得茶叶生产量居世界第二位。
2022年，中国传统制茶技艺及其相关习俗申遗成功。
