据说，云南种茶的祖先为濮人，它是布朗族和崩龙族的先民，濮人被认为是云南最早种植茶树的民族，被称为“古代茶农”。而今，德宏、西双版纳山区留存的千年古茶树就是他们种的。
发展到东汉，民间出现“武侯遗种”的说法，“武侯遗种”即诸葛亮途经此地留下来的茶种。据《华阳国志·南中志》载：“平夷县郡治，有兆津，安乐水，山出茶、蜜。”平夷县即今天的富源县。
晋朝《七海》中有“蒲桃、宛李、齐柿、燕栗、恒阳黄梨、巫山朱橘、南中茶子、西极石蜜”的记载。其中的南中即云南，但茶子不是茶树的种子而是茶。由此可见，云南茶至少在晋朝时就已经名满天下了。
唐咸通三年（862年）樊绰出使云南，他所著的《云南志》卷七中云：“茶出银生城界诸生，散收，无采造法。”据考证，银生城为现在的云南省西南部景东（今属普洱市）和西双版纳一带，唐时已产茶，并行销百里之外。据史学家推断，此时所产的茶为云南大叶茶种，也就是普洱茶种。
而此时，聚集在红河中游两岸的部分哈尼族逐渐向南迁移，经元江、墨江、江城进入西双版纳。他们到来的时候，山上已有蒲蛮人抛荒的茶园。蒲蛮人即今布朗族，是古代濮人的后裔。由此，古茶园得以接管，延续下来。
元朝时期有一地名曰“布日部”，由于后来转音写成汉字，就成了“普耳”。“普耳”一词首见于此，没有固定名称的云南茶叶也被叫做“普茶”，醇厚浓酽的普洱茶逐渐成为西藏、新疆等地区以肉食为主的民族的必需食品，也是该地区市场买卖的必需商品。此时，湖南、四川已采用紧压茶的制作工艺制作边茶，这一技艺也逐渐传入云南。由此，才真正结束了云南茶叶“散收，无采造法”的历史。既方便长途运输，又为普洱生茶陈化打下了一个很好的基础。直到明朝末年，普耳茶改名为普洱茶，并一直沿用至今。
