茶在作物学上是特用作物，为嗜好品类，在植物学上是种子植物，为常绿灌木。
唐代陆羽《茶经》曾说：“其字或从草，或从木，或草木并。其名茶。”农本草云：“苦茶”。又据《神农本草》曰：“一名茶，一名选，一名游，冬生盆州谷道旁，凌冬不死，三月三日采干。”可见茶字在古书上的称谓及意义不同，为便于考察，列举如下：
(1)诗经国风、邶有《谷风》一篇，其中有句：“谁谓荼苦，其甘如荠”。
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“荼”就是现在的茶，古人叫做苦菜。《康熙字典》云：“世谓古之荼，即今之茶，不知茶有数种，惟荼，苦茶之茶，即今之茶。”可知：古代“荼”字为“茶”字的借用字。
(2)茶的另一借用字，《尔雅》云：“生，可作羹饮，今呼早茶为茶，晚茶为茗，蜀人称苦茶。”意即茶分早茶与晚茶，晚茶为“茗”：这种记载，据史学家的意见，认为是最可靠的记录，也是较合理的说法。
(3)汉代杨雄曾说：“蜀西南人谓茶曰，蜀人饮茶最早，字为茶之俗名。”
(4)茗为古代茶的另一名称。《晏子春秋》云：“婴相齐景公时，食之粟这饮，灸三弋、五卵、茗菜而已。”可见在公元五百年前，“茗”就有作为汤食用的例子。《桐群采叶录》：“西阳、武昌、庆江、晋陵，如茗，皆东人作清茗。茗有饽，饮之宜人。凡可饮之物，皆多取其叶”南宋鲍令辉《香茗赋》颂：“茶为芒茗”。所以，至今多沿用“茗”字代“茶”。
(5)水厄唐?温庭筠《采延录》：“晋时蒙好茶，人过车饮之，士大夫甚以为苦，每欲饮，蒙必云：‘今日有厄’”。洛阳《伽蓝记》载：“魏彭城王勰见刘镐慕王肃，专习茗饮，谓镐曰：‘卿好苍头水厄，不好王侯八珍，如海上有逐臭之夫，里内有效颦之妇，以卿言之，即是也。’”可知在南北朝时，“水厄”二字已成为“茶”的代用语。
(6)丰富庆世南北堂书抄引《斐洲南海记》云：“西平出丰富，茗之别名。叶大而味涩，南人以为饮。”《辞源》：“丰富系本名，叶大，味苦涩，似茗而非，南越茶难致，煎此代饮。”在这里，“丰富”或为茶的别称，或是茶的代用饮料，不一而是。
(7)苦菜《诗经》：“堇茶如饴，皆苦菜也。”许慎《说文》：“茶，苦菜也。”梁代陶弘景以茶作苦菜。唐?颜师古《匡谬正俗?苦菜篇》：“神农本草经中，苦菜名茶草，治疗疾病，功效极多，陶弘景误当为茗，茗岂有此效乎?”从此以后才知道茶与苦菜是两种东西。
由上面知道，茶的称谓很多，不是专指茶树上的茶。到了唐代陆羽的《茶经》问世，将数种不同意义的“荼”减去一划，成为含一种意义的“茶”字。所以自中唐以后，一般学者因受陆羽的影响，逐渐将“荼”改写为“茶”了。
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