茶马古道蜿蜒在中国西南横断山脉间，联系着内地与西藏的民间商贸来往。一千多年来，它将云南、四川的茶叶运送到西藏，又将雪域高原的特产运到内地，联系着内地与西藏的经济文化沟通。在担负着民间运送重担的一起，这条绵长而又险阻的古道也是各种宗教文化传达沟通的走廊。茶马古道沿途惊心动魄的自然景观、传奇奥秘的人文内在，正吸引着世人越来越多的目光。
茶马古道的源头思茅普洱，历史上长时间为府、道、专署治地，是思普区政治、经济文化中间，也是闻名中外的普洱茶故土。明、清以来，普洱茶以普洱府治所出产加工集散的茶，称普洱茶，名扬天下，香飘四海，长盛不衰。在1729年，思茅、普洱茶叶很兴盛，清朝廷在思茅厅设总茶店。历史上的普洱茶产于普洱辖区（今思茅区域、西双版纳州）思茅厅之古六大茶山，即江内的攸乐、革登、倚邦、莽枝、蛮砖，曼撒。这六大古茶山至今犹存，有的还在出产普洱茶。此外，江外勐海、澜沧，也是普洱茶的重要产地。日今，江外的南糯山和景迈尚存千年人工培养型古茶树，万亩古茶园。这些当地，以晒青毛茶为质料，经传统加工技术出产、加工成散茶，蒸压成紧茶用笋叶和竹箩包装，经茶马古道运往内地、西藏和东南亚诸国。一时，普洱茶名震京师，著名海外，成为藏胞平常日子之必需。清顺治18年，西藏派使臣到胜州（永胜）请求，在胜州与云南举办茶叶交易，获准当年，做成生意5万担。清政府实施配额专卖，征收茶捐。1744年，普洱茶被朝廷列为贡品，由思茅同知（七品官名）承办贡茶事宜。
明清时期，茶马古道迅速发展起来，古道的源头以普洱、思茅两城为中间，向东、西、南、北辐射出5条茶马大路，来往不停的马帮，为普洱茶传达运送立下了不朽的勋绩，是它们源源不断把各茶山的茶叶驮运到思茅普洱加工制造后，又沿茶马大路西北运销西藏、尼泊尔、印度，南销东南亚诸国；内销由昆明中转全国各地。贡茶则由官方驿道快运到北京。
茶马古道是衔接地域、民族文化的纽带，是中土与西藏，外地商品流通、经济沟通的通道，是民族文化融汇的通道，也是一条中华民族打败艰难险阻，符号巨大民族精神的大路，是一条长长的民族团结和中外友谊的金桥。
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