“茶叶之路”兴起于清初，是继“丝绸之路” 之后又一条重要的国际贸易线路。
茶源产自中国。
大约在汉代，中国茶叶就传入了日本。到了唐代，阿拉伯商人通过“丝绸之路”把中国的丝绸、瓷器和茶叶同时带到了西方。明代，中国郑和下西洋，把茶叶传往南洋和波斯湾；在北方塞外进行的“茶马互市”，使茶叶开始进入蒙古地区。
一六三八年俄国大使瓦西里·斯特拉科夫拜见蒙古可汗，以紫貂皮、麝香等作为见面礼。可汗向沙皇回赠了二百包(四普特六十四斤公斤)中国茶叶。瓦西里·斯特拉科夫把茶叶带回莫斯科，献给沙皇，沙皇十分喜爱。随后中国茶叶便由宫廷王室传到贵族名门。
从中国进口茶叶，路途遥远，运输困难，数量也有限。因此，茶在俄罗斯成了典型的“奢侈饮品”，喝茶则成了身份和财富的象征。
随着中俄贸易的发展，出口到俄国的茶叶逐渐增多。十七世纪,中国的砖茶（主要是红茶）在俄国和欧州已经培养起了一个固定而庞大的消费群体,尤其是在西伯利亚一带以肉奶为主食的游牧民族，到了“宁可一日无食,不可一日无茶”地步。俄人记载，“涅尔琴斯克边区的所有居民不论贫富、年长或年幼，都嗜饮砖茶。茶是不可缺少的主要饮料，早晨就面包喝茶，当作早餐。不喝茶就不去上工。午饭后必须有茶。每天喝茶可达五次之多，爱好喝茶的人能喝十至十五杯。不论你什么时候去到哪家去，必定用茶款待。”不仅这一地区如此，而且，“所有亚洲西部游牧民族均大量饮用砖茶，时常把砖茶当作交易的媒介”
茶叶需求量的增加，和高额的利润，促进了中俄茶叶贸易的进一步发展。康熙十八年（1679年），中俄两国签订了关于俄国从中国长期进口茶叶的协定。
中俄商人从茶叶贸易中获得巨大的商业利益，茶叶逐渐成为中俄贸易中最主要的大宗商品。
雍正五年（1727年），中俄签订了《恰克图条约》，其中规定“除两国通商外，两国边境地区之零星贸易，应于尼布楚、色楞格两处，选择妥地，建盖房屋，以准自愿前往贸易者贸易……。”
中俄茶叶贸易自《恰克图条约》开始，进入了一个新的发展阶段。由最初的缓慢发展，三次闭关，先后中断了十五年；到1792年签订《恰克图市约》，进入比较稳定发展阶段；直到19世纪50年代，终于迎来了中俄茶叶贸易的繁荣鼎盛时期。
随着中俄茶叶贸易的发展，一条堪与“丝绸之路”媲美，辉煌繁盛了一百五十余年的“茶叶之路”就此诞生。
《山西历史地图集》“清代晋商商路”记述：“大致在乾隆30年（1765）起，在山西商人的推动下，逐渐形成了一条以山西、河北为枢纽，北越长城，贯穿蒙古，经西伯利亚，通往欧州腹地的陆上国际茶叶商路。在南方，又开辟了由福建崇安过分水关，入江西铅山县，顺信江下鄱阳湖,穿湖而出九江口入长江,溯江抵武昌, 转汉水至襄樊，贯河南入泽州，经潞安抵平遥，祁县，太谷，忻州，大同，天镇到张家口，贯穿蒙古草原到库伦至恰克图，这是一条重要的茶叶商路。”
晋人自古善商。至明清，山西商人已成为国内三大商帮(晋帮、徽帮、潮帮)之首。茶叶经营更是晋商贸易中最重要的部分。
明清之际，中国社会经济进入前所未有的发展时期。清初，政局渐趋稳定，商品流通异常活跃。繁华的市镇，完善的水陆交通运输，使商品的长途贩运成为可能。
康乾年间，在南方，闽赣间有形成于秦汉时期的古驿道；信江、鄱阳湖、长江、汉水、唐白河、唐河等，都是航运发达的黄金水道；江西铅山的河口镇、湖北的汉口镇、樊城、河南南阳的赊店镇，均是商贾云集、帆樯满江的繁华巨镇。在中原，自古交通发达，官路和民路，构成了便捷的交通网络。在北方，北京通往蒙古各盟旗、各卡伦的驿道业已基本形成，张家口、库伦、恰克图已成为对外贸易的重要商埠。
“茶叶之路”是一条纵贯南北水陆交替的商业运输线路。起点在福建崇安（现武夷山市），途经江西、湖北、河南、山西、直隶（河北）、内蒙古，终点是乌里雅苏台（现蒙古人民共和国）的恰克图。全程约九千二百余里（四千六百公里），亦称“万里茶路”。
“茶叶之路”具体运行线路如下：
自福建建宁府崇安县下梅村，顺梅溪，西入崇阳溪，北上，达崇安城。此段为篷船水运；
于崇安城装鸡公车，沿闽赣古驿道西北行，过闽赣交界之分水关，达信江南岸之江西广信府铅山河口镇；
于河口装大船，顺信江西行，经广信府弋阳，贵溪，鹰潭，饶州府安仁（余江），余干，入鄱阳湖；西北，经南康府都昌，星子，达长江南岸之九江府湖口县湖口镇；
溯长江西行，经九江府德化（九江），瑞昌，湖北黄州府广济（武穴），蕲州（蕲春），蕲水（浠水），黄冈，武昌府兴国洲（阳新），大冶，武昌（鄂州），江夏（武汉武昌），抵汉阳府汉阳县汉口镇；
逆汉水西行，经汉阳府蔡甸，汉川，沔阳，安陆府天门，潜江，钟祥，荆门沙洋，襄阳府宜城，达襄阳汉江北岸之樊城；
换小船，西北入唐白河，上至两河口，入唐河，经河南南阳府唐县，达水路终点南阳府裕州赊旗店（社旗）；
从赊旗店上岸，转陆路，用骡、马驮运北行，经裕州方城，叶县，汝州宝丰，汝州，河南府登封，偃师，达黄河南岸之孟津渡口；
渡黄河，经怀庆府孟县，河内（沁阳），沿太行山太行陉，过碗子城，至山西泽州府凤台县（晋城）；
北行，经泽州府高平，潞安府长子，屯留，襄垣，沁州，武乡，太原府祁县，徐沟，太原县，阳曲县，忻州，代州崞县（原平），北出雁门关，经大同府山阴，怀仁，大同镇，东行，大同县，阳高，天镇，直隶宣化府怀安，万全左卫，达张家口；
从张家口，用骆驼或“老倌车”，北至野狐岭上坝，经口北三厅兴和城（张北），明爱（内蒙古商都），内蒙古察哈尔，四子王旗，沿阿尔泰军台，经乌里雅苏台土谢图汗部左翼中旗赛尔乌苏，左翼右末旗，达中旗之库伦（蒙古人民共和国乌兰巴托）；
又北行，经右翼右末旗，右翼左末旗，终达中俄边境之恰克图；
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