中国古代，素来重视朝廷兴亡史，轻忽全民生态史，更何况云南地处边陲，几乎不会有重要文人来及时记录普洱茶的动静。唐代《蛮书》、宋代《续博物志》、明代《滇略》中都提过普洱一带出茶，但从记述来看，采摘煮饮方式还相当原始，或语焉不详，不能看成我们今天所说的普洱茶。在清代，普洱茶正式成立并进入历史视野。
清代帝王为了消食而喝普洱茶。由于他们爱喝，也就成了贡品，既然成了贡品，那就会风行于官场士绅之间，还要严选品质和茶号，精益求精。普洱茶，由此实现了高等级的生命合成。
早在光绪之前，乾隆年间就有了同庆号，道光年间有了车顺号，同治年间的福昌号，都是气象不凡的开山门庭。我们今天还能够叫得应的那些古典茶号，像宋云号、元昌号，以及大名赫赫的宋聘号，都创立于光绪元年。由此带动，一大批茶庄、茶号纷纷出现。
普洱茶的品质是天地大秘，唯口舌知之，身心知之，时间知之。当年的茶商们虽深知其秘而无力表述，但他们知道，自己所创造的口味将随着漫长的陈化过程而日臻完美。
如果说，光绪元年是云南经典茶号的创立之年，那么，光绪末年则是云南所有茶号的浩劫之年。由于匪患和病疫流行，几乎所有茶号都关门闭市。
浩劫过去，茶香又起。只要茶盅在手，再苦难的日子也过得下去。毕竟已经到了二十世纪，就有人试图按照现代实业的规程来筹建茶厂。1940年由欧洲回来的范和钧先生和冯绍裘先生建立了勐海的佛海茶厂；而在历经十年内战的兵荒马乱之后，一些新兴的茶厂才实现规模化的现代制作。从此，大批由包装纸上所印的字迹颜色而定名的“红印”“绿印”“蓝印”“黄印”等品牌陆续上市，五彩斑斓的开启了“印级茶”的时代。“号级茶”就此不再站在第一线，而是退居后面，安享尊荣。
