明代万历年间的《滇略》，是最早记载普洱茶的文献，但当时是“普茶”。雍正年间，因普茶产地属于车里管辖，所以普洱茶当时又叫“车茶”。明末清初出版的《物理小识》首次出现了“普洱茶”的名称。在普洱府成立以前的《元江府志》中，因为普洱是当时茶贸易的集散中心，也出现过普洱茶的概念。
一般认为，普洱茶是原产于滇南、滇西澜沧江流域，以云南大叶种茶树鲜叶为原料，气蒸压制成型的各种紧压茶，经一定时间贮存演变而成；或以云南大叶种茶晒青毛茶为原料，经人工后发酵加工而成的普洱紧茶和普洱散茶。普洱生茶是指，云南生长的大叶种茶叶经过日凋（晒青）-杀青---揉捻---晒干直接压成饼、沱、砖，称为生饼、生沱、 生砖，不压制的就叫毛茶。普洱熟茶是指，将毛茶再经过发水渥堆干燥最后压制成型，称为熟饼，熟沱、熟砖。
