茶马古道是自1990年以来的一个历史和文化热词，日益引起社会和人们的关注，茶马古道因此也成为云南、四川等许多西南地区的旅游热点。随着从上世纪五、六十年代以来交通和公路建设的快速发展，以马帮为主体的茶马古道运输已退出历史舞台，取而代之的是四通八达的公路、铁路、航空等运输线路和汽车、火车、飞机等快捷的交通工具。伴随着茶马古道的消失，许多古道、驿站、堆店等茶马古道遗址在岁月的长河中也消失殆尽。
然而，从笔者近些年来就大理与茶马古道的历史渊源所进行的一些调查和历史发掘中感悟到，大理不仅是茶马古道上的重镇，而且大理三月街还是茶马古道形成至今在民俗民风上保留下来的一个较好的历史遗存。这与大理自清末民（国）初年以来日益彰显其居于茶马古道上的中心地位不无关系。
茶马古道上的茶马互市最初是在普洱地区进行的。清末民初，滇南一带疟疾、鼠疫等瘴疠流行，加之滇南一带常有匪盗出没，使藏商马帮不敢贸然前往普洱，茶叶交易中心地逐渐西移。随着滇藏、滇川贸易往来的日益增多，位于茶马古道要冲的下关，取代普洱成为西南最大的紧压茶加工中心和茶叶交易集散地。
1902年，沱茶在下关创制定型，奠定了下关在滇茶销藏中的核心地位，每年成千上万的马帮从思茅、临沧等地将毛茶原料驮运到下关，经下关的永昌祥、复春和、茂恒、成昌、元春茂等茶叶商号加工成沱茶、蛮庄茶（后来称“心形紧茶”）后再销往川、藏地区。
由于下关本身并不出产茶叶，下关加工所用的原料和产品销售全靠马帮驮运，因此每年农阴三月春茶上市时节，从南路茶区来的马帮驮运来春茶，北边过来的藏商马帮驮运来藏药、毛皮、山货等土产，他们都在这个时候来到大理进行物资交易，大理三月街成为茶马古道上的一个规模较大的物资交流盛会。
大理三月街是大理地区沿袭千年的民间物资交流会，每年农历三月十五至二十日在大理城西的点苍山脚下举行。最初它带有宗教活动色彩，后来逐渐变为一个盛大的物资交流会，在云南乃至西南地区颇有影响，是大理地方民俗及节庆中最有代表性的盛会。《徐霞客游记》记载了三月街当时的盛况：“具结棚为市，环错纷纭。其此为马市，千骑交集，男女杂沓，交臂不辨。十三省物无不至。”
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