“圆如三秋皓月，香于九畹之兰”--乾隆首品普洱茶，便有此美誉。由于普洱茶中富含的多酚类物质，随着储存时间的增加，不断进行着缓慢的自然陈化，从而形成独特的色、香、味，具有“越陈越香”的特点，此为她不同于其他茶类之所在；同时，普洱茶蕴藏着质朴、浑厚的茶文化精髓，在不同的历史时期，普洱茶有着不同的含义。
    一、普洱茶茶名的由来。
　　现在学术界有两种观点：一种认为普洱县是普洱茶的原产地，古代的普洱茶称谓就是指普洱地方出产的茶；另一种则认为普洱县并不是普洱茶的原产地，而是茶叶集散地，普洱茶在古时是以集散地而命名的。两种说法虽然各不相同，却不约而同地指向一个事实：普洱茶是以地名含义而命名的。普洱茶得名于明代，明万历年间，《滇路》卷三中云：“士庶所用，皆普茶也。”这是普洱茶第一次作为专有名词出现。到了清代，普洱茶曾经盛极一时，成书于嘉靖四年的《滇海虞衡志》 如此描述：“出普洱属六茶山：一曰攸乐，二曰革登、三曰倚邦、四曰莽枝、五曰蛮砖、六曰慢撒，周八百里，入山作茶者数十万人。茶客收买，运于各处。”清人阮福在《普洱茶记》中更以这样作为起首语“普洱茶名遍天下。味最酽，京师尤重之。”
    二、普洱茶（熟茶）的由来
　　历史上，云南的茶叶主要是通过数条茶马古道销往西藏、四川、香港和南洋等地，而由于当时交通不便，茶叶的运输主要是依靠马帮驮运，为了方便运输，往往将散茶蒸压成型，外包笋叶，装人竹筐出运。同时，为了防止茶叶在运输途中破碎，装筐之前，向茶（主要是砖、饼、沱）喷洒少许清水，使其回软。外包笋叶在包装前，也需浸湿变柔软后便于包装。由于云南自然气候的多变性，日晒雨淋，反复交替，同时茶叶本身和笋叶中也包含着水份，这些都促使茶叶进行着缓慢的自然发酵，经过漫长的运输时间到达目的地后，便形成了云南特有的大叶种后发酵茶，其独特的陈香和浓醇的滋味受到各地消费者的普遍欢迎。特别是上个世纪70年代，普洱熟茶研制成功和推广后，采用人工渥堆发酵技术生产的产品更是受到港澳市场的欢迎。
    三、现代普洱茶的定义
　　云南省标准计量局于2003年3月公布了普洱茶的定义：“普洱茶是以云南省一定区域内的云南大叶种晒青毛茶为原料，经过后发酵加工而成的散茶和紧压茶。”上述有三个方面的界定：一是云南省一定区域内的大叶种茶；二是阳光干燥方式；三是经过后发酵加工。云南普洱茶的感官要求：其外型色泽褐红或略带灰白，呈猪肝色，内质汤色红浓明亮，香气独特陈香，滋味醇厚回甘，叶底褐红。
　　中国国家标准化管理委员会2008年6月发布了《地理标志产品普洱茶》，对普洱茶的定义重新调整为：”以地理标志保护范围内的云南大叶种晒青茶为原料，并在地理标志保护范围内采用特定的加工制成，具有独特品质的茶叶。按其加工工艺及品质特征，普洱茶分为普洱茶（生茶）和普洱茶（熟茶）两种类型。
　　《地理标志产品普洱茶》作为国家标准发布实施，有利于在全国范围内规范普洱茶的生产、加工、销售行为，为普洱茶产业发展创造良好的环境，促进普洱茶产业规范有序地发展。