“茶马互市”，是我国唐宋至明代时少数民族地区施行的一项以茶易马的贸易制度。早在唐贞元末年，朝廷为了固边，扩充军队，急需大批马匹，用于装备骑兵和运输粮秣，而西北地区的少数民族又急需大批茶叶，鉴于双方的需求互补，朝廷设立边贸市场，当时的宝鸡陇县就是茶马贸易的交易点之一，用茶叶与西北的少数民族换马，开了茶马交易之先河。《新唐书?隐逸列传?陆羽传》载：“时回纥入朝，始驱马市茶。”当时安康、汉中的山南茶的贡献就是为唐王朝换回纥马，是隐性的国防物资。
北宋末年，宋王朝与辽、金、西夏战事频繁，军马需求量大增，于熙宁七年(1074年)规范边关茶马交易，诉诸立法，实施“茶马法”，茶马法规定了以茶易番马的具体办法。以茶换番马的好处有三：一可发展边贸，为国家广开财源；二可买下番人的马匹，可以削番；三可提供国家军事上急需马匹，有了马可以强国固边。基于此，茶叶升格成为重要战略物资，这就有效地刺激了茶叶生产。
由于少数民族习惯饮用山南茶，加之地理毗邻运输方便，山南茶和巴蜀茶成了朝廷以茶易马的首选。熙宁七年(1074年)后，属京西路金州所辖的茶区和蜀道茶叶贸易空前繁荣。雍正《敕修陕西通志?茶马志》载：“蜀道茶场四十一，京西路金州为场六。”全陕西卖茶的边贸市场共计有332处。榷茶政策的实质是带强制性的统购统销，由国家制定价格，低价收进，高价卖出，官方牟取暴利，既增加了国家财政收入，又解决了军队急需的马匹。
明承宋制，不改以茶易马的国策。朱元璋认为“用茶易马，固番人心，且以强中国”。汉中茶作为间接的“国防资源”又升了级别，《茶法》90％的文字皆针对汉中茶和川茶。《明史?食货?茶法》中言道：洪武四年(1371年)“户部言：陕西汉中、金州、石泉、汉阴、平利、西乡诸县，茶园45顷，茶86万株。四川巴茶350户，茶238万株。宜定令每十株官取其一。无主茶园，令军士薅采，十取其八。以易番马”。但是“以茶易马，惟汉中、保宁”，“以汉茶为主，湖茶左之”，“如汉引不足，则补以湖引”。《明史》载：“用汉中茶300万斤，可得马30000匹”。100斤汉中茶可交换1匹回纥良马，可见当时汉中茶价之昂贵。朝廷鉴于边境烽火绵绵，敌国又善骑射，便加大了扩军备战的力度，以茶易马更见其重要，对汉茶的生产成了当务之急，逼得茶农“昼夜制茶不休，另废耕，女废织”(《西乡县志》)。为了控制茶叶的产销，朝廷立法限制私茶交易，乃至限制民间饮茶。《续文献通考?征榷考?榷茶》中云：朝廷规定“私茶出境者与关隘失察者律并凌迟处死”、“民间蓄茶不得过一月之用”。茶的产供销完全成了政府行为，全力以赴，有效地促进了茶叶生产的大发展。
陕西作为古代“茶马互市”的重要场所之一，也是中国古代茶政施行的重要组成部分，在中国古代民族史和边境贸易史上留下了不可磨灭的足迹。
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