中国饮茶发展至明代，出现了饮茶史上的一大变革。洪武二十四年(1391)明太祖正式废除福建建安北苑团茶进贡，禁造团茶，改茶制为叶茶(散茶)，唯令采芽茶以进，从此改变了唐宋以来饮用末茶为主的习惯，也结束了团茶、饼茶独领风骚的地位。
明代茶器与饮茶方式发生变化，旧时饮用末茶的茶器，如茶碾、茶磨、茶罗、茶筅、茶勺、茶盏等等，都因叶茶改为冲泡方式，不须研磨击拂，所以随着末茶的废置而消逝。由于叶茶的制法与吃法焕然一新，饮茶文化也有了新发展，采摘后的茶叶以搓、揉、炒、焙制成，与今日一般茶叶作法相同，制茶不复宋代繁复，这种炒青制茶法，自明代以后成为我国制茶的主要方式，并传播至世界。
宋代团茶、草茶(宋人称叶茶、散茶为草茶)，皆须槌碎研碾成末，置于茶盏内，再用汤瓶点水、茶筅击拂。而明代叶茶为散条形，所以明人改用茶壶容茶，汤壶(煮水壶)煮沸水冲泡，再注入茶杯饮用。由于不需直接在碗内击拂茶末，亦不再使用容量较大的茶盏、茶碗，而改用容量较小的茶钟、茶杯饮茶，为观茶色特重白瓷。
泡茶茶壶或煮水砂壶，特别是宜兴紫砂或朱泥茶壶，在明代中期以后成为茶器新贵，也是文人、茶人间争相收藏的对象。明代以后的泡茶法，茶壶居主要地位，茶壶的大小、好坏亦关系到茶味，这是以茶筅于茶盏内搅拌茶末的唐宋茶器上不曾有过的现象。
明人重视江苏宜兴所产砂壶，文震亨(1585～1645)的《长物志》中说：“茶壶以砂者为上，盖既不夺香，又无熟汤气。”冯可宾在《岕茶笺》(天启三年)中亦说道：“茶壶，窑器为上，又以小为贵，每一客壶一把，任其自斟自酌，才得其趣。……壶小则味不涣散，香不躲搁。”
故而宜兴所产紫砂、朱泥茶壶，自明代以来兴盛不衰，直至今日仍为广大爱茶者所喜好，这些明人饮茶习尚亦多反映于明代绘画上。
明代文人饮茶风气，极富特色，除要求茶器外，亦对茶品、泉品、茶友、赏器、闻香、插花、择果等有诸多要求，而幽人雅士则以拥有属于自己的茶室为要，在书斋一侧建构茶寮[liáo]，成为必备条件之一。
明代文人饮茶表现明代画作中，多为一人独啜，或二三知友评书鉴画，一旁侍童或汲泉，或准备茶事，画面呈现文人优游茶事的情趣，鲜有宋画《文会图》等多人茶会的雅集情景。明文人品茶不喜众饮，常曰“一人得神，二人得趣，三人得味，七八人是名施茶”。
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