几千年前，茶被发现并作为药用。随着时代的进步，科学技术的发达，茶的用途越来越引起人们的关注，尤其是近年来中外科学家关于茶对人体医疗保健作用的研究，更引起人们对茶莫大的兴趣。然而，茶的这些用途，都属于商品功能或物理功能的范畴，本文试从另一角度，对宋代茶的政治属性作一探索。
积贫积弱
宋太祖赵匡胤黄袍加身，实现了国家统一，建立了封建专制主中央集权制度，促进了经济、政治、文化的繁荣，但是在北方，散布在辽河流域及今热河一带钓契丹族建立了辽政权，散布在今甘肃至陕西一带的党项族建立了西夏政权，散布在今东北境内的女贞族也在北宋未建立了金政权，接着又有蒙古族奴隶主集团的兴起。这些政权，为了扩大各自的统治疆域，实现野心勃勃的黄梁美梦，在政治上不断向宋王朝提出要求，把统治者之间的矛盾扩大到民族矛盾，造成壁垒森严的对峙局势。
宋太祖在统一国家建立王朝以看，总结了中晚唐以来宦官擅权，潘镇割据导致泱泱大唐覆灭的教训，在执政的第二年就采纳了赵普的建议，“杯酒释兵权”，防范武人跋扈，而重用文人，朝廷大臣、州郡长官几乎都是文人，提高了文人的地位，这就是宋代的政治特色。
北宋在军事部署上一反历代王朝的做法，采取“守内虚外”的策略，把重兵屯驻在国内要冲之地，专力防范农民起义，而在边境仅驻守可资防范的部队，这种麻痹轻敌的错误战略，给伺机而动的辽国等以可乘之机。同时，北宋王朝在处理民族关系上，对自己的既得利益丝毫不肯放松和让步，这就更加刺激了民族矛盾，以至硝烟四起。从宋太宗太平兴国四年（979）对辽战役开始，几乎都以失败而告终，只得屈辱求和或割地，成为中国中世纪史上懦弱无能的政府，史称“积贫积弱”王朝。
绢、铜钱、茶叶
宋代的北疆，相继建立的西夏等政权，为了自身的利益，频频向宋发动军事进攻，迫使宋加强战备，增强防范能力，耗用了大量人力、物力、财力。财政拮据和战马短缺成为困扰朝廷的两大难题，而解决这两大难题就成为最大的政治。
北宋建立以后，开始以绢、铜钱、茶叶折支马价。但是一匹绢值为一贯，一匹马值为三十贯，用绢买马显然是朝廷难以负担的。每年消耗铜资源铸造的铜钱既使全部买马也就只能购买几万匹。况且，“有司言，戎人的钱，销铸为器（兵器）”，在军事上造成很大的危害。
宋代，年产茶五六千万斤，全国人口最多是为四千余万，茶叶人均占有量为一斤多，（编者注：现在我国人均年消费茶叶约为六两，当时可能达不到这一水平。）有充沛的货源用以外销。当时茶叶是国家专卖，所的的茶利每年都友好几百万贯，“国家利源，茗居半”。茶利能为为中央财政提供几万匹马的马价。
宋与辽、西夏、金对峙期间，北方产马地区被辽、西夏、金所侵占，他们不但限制战马流入宋王朝，且在战场上掠夺战马，造成宋战马严重短缺。“夷人不可一日无茶”，而宋朝不可一日无马，以茶马，是双方解决紧缺物资的主要途径。茶与马的比值，随供求关系、民族关系等因素常有涨落，另外，马有骏驽之分，茶有优次之别。南宋时，马源短缺，马价上涨了10倍多，造成马贵茶贱，博马由北宋年平均约２万匹降至约50００匹。
仁宗时西夏发动对宋战争，茶马互市停止，使西夏“饮无茶，衣帛贵”，竟成为停战议和的原因之一。
再从宋对外贸易来看，《宋史·食货志》载，“建炎四年（1130），宣抚使张浚奏，大食国遣人进珠玉宝贝。上曰‘大观、宣和问不以茶博马，惟市珠玉，故武备不修，遂致危弱如此（指宋朝南迁）……渝张浚勿受，量赐予以答之”，佐证不以茶易马，已危及国家安全。
从以上对绢、铜钱、茶叶博马的利弊分析，可以认为，以茶博马是最理想的举措。
战马羁縻马
榷茶博马是宋代的边陲要政，所以朝廷特别重视。王安石变法期间，却认为“榷茶所获利不多”，与神宗的看法有严重分歧。由于西北边防战马和军饷需要，在神宗亲自主持下，于熙宁七年（1074），派李杞到四川成都府路设置大提举茶场。在秦州设置大提举买马司．翌年8月，李杞奏“卖茶博马，乃是一事”，二司合并为一，更名为都大提举茶马司．由该司构建管理机构，制定法规，统筹榷茶博马宜，岁以２万匹为额。历史上的茶马法从这一年正式实施。过去用绢、铜钱、茶叶等相兼的博马贸易发展成为以茶易马新的历史对期。
《宋史·食货志》载：“南渡前，市马分为二，其一曰战马……其二曰羁縻马。”榷茶主要是买战马，军事上保证战争需要，政治上通过互市保持与边疆少数民族友好关系，维护边境安宁。其次才是买羁縻马。所谓“羁縻”，就是笼络使不生异心，不反对宋王朝。羁縻马产于西南，不及西北马马体健壮高大、奔驰敏捷，羁縻马经挑选后，只有一小部分补充战场急需，其他多分配内地部队。买这种马的目的，主要是用经济手段安抚边疆民族，遏止他们不至发动战争，所以对愿意归顺称臣的就卖茶买马，否则就不卖茶不买马，即采取威抚相结合的政策来达到政治上的目的，打的还是茶叶这张牌，这就更加突出了茶的政抬属性。
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