大理是滇西古城，是明代从滇中到老挝、缅甸、八百媳妇国的贡道枢纽，也是茶马古道上通往吐蕃的最重要的中转地。
清末，大理是产自滇西的普洱茶运输的重要中转地，后路马帮也就是祥云、巍山一带的马帮每年从六大茶山将总产量的大约三分之一运走，其中，三千担（每担相当于公制600克左右）经过大理、丽江运进藏区。其他有就地销售，也有以散茶形式通过四川销往全国的。而以饼茶形式销往内地的普洱茶则由石屏茶帮所控制，走昭通而不是大理进入四川。
清末边境贸易的突起，带来现代商品经济的大发展，不但促进了腾冲的经济建设，也将当时归凤仪县管理的下关建成贸易转运中心，大理、鹤庆、腾冲的商人们纷纷在这里设立总号，一时间，马欢人闹，辐辏云集，摩肩接踵，好不热闹。
下关成了大理的新城。
【沱茶的诞生】
下关对茶业最重要的贡献就是发明了沱茶。
1903年(另说1902年)，大理喜洲商人严子珍和同乡杨鸿春、江西商人彭永昌集资1万两纹银，成立“永昌祥”商号，经营茶叶、生丝、布匹、山货、药材等。这些商品中的茶叶，当时主要是散茶，从云南或走德钦（当时叫阿墩子），进入巴塘、理塘；或走丽江、木里、雅安运往成都或康定（当时叫打箭炉）方向。彭永昌也做些雅安茶经康定进藏的买卖。
长期的茶叶运输使他们发现，散茶运输货“泡散”，容易齑碎，饼茶又一饼紧压一饼，透气性差，容易生霉。永昌祥研究了景谷姑娘茶、藏销的心脏形紧茶以后，开发出了一种窝头型，背后有一个碗状的后窝的沱茶，一举占领了四川市场。
1917年，他们将沱茶定型为每筒五圆，每个重9两的形制。别小看这个五圆，它是下关沱茶与稍后出现的景谷沱茶最直观的区别。
永昌祥在重庆、自贡、汉口等地大力宣传，也加快了人们对沱茶的认知，沱茶完全取代了圆茶在内地的地位。
上世纪30年代，他们还在缅甸、美国做过宣传尝试，但缅甸市场不接受沱茶，美国则由于所需广告费用太高，不值得投资。
这里，我们说一下发明年代问题。1902或03年，是下关永昌祥的建号年代，1908年，是下关永昌祥设厂分拣、包装茶叶的年代，两者都不是沱茶诞生的年代。这除了上面给出的文件外，永昌祥少东家杨克成的回忆里也有详细的记述。
沱茶发明后，并不是所有经营茶叶的商家都跟风生产，早期，只有永昌祥、奚记、德瑞利三家生产。笔者采访了九十多岁高龄的尹隆举将军，他父亲尹守善1926年担任云南总商会会长，当时是下关最著名的茶商，号名复义和。他说：他家的茶当时都是散茶，主要运销成都。
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