其实在古代普洱这个地方并不产茶，普洱茶的真意是北回归线以南的茶叶到普洱茶集市所卖的茶。阮福《普洱茶记》中云：“所谓普洱茶者，并非普洱府界内所产。”所以普洱茶是云南茶叶的一种茶类名词，并不是说普洱这个地方所产的茶就是普洱茶。主要产茶区域在版纳古有老六大茶山，今有新六大茶山。之后是临沧，不过近来北回归线以北的某些地方也开始种植普洱茶。
根据文献记载，其实普洱茶远在周时就有生产，西南蛮族作为贡品朝贡周天子。不过有准确记载的是在东汉时。按《滇海虞衡志》记载：“茶山有茶王树，较五山独大，本武遗种，至今遗民祀之。”武侯就是诸葛亮，诸葛亮是否与普洱茶有关，业内学者争论不一，我们也不做太多的详述。不过从文献可以看出，在东汉时就有普洱茶，有大树龄的茶，正处于武侯时。西双版纳地区现在仍生长着许多茶王树，1961年在巴达大黑山海拔1500米的密林中发现一株茶树，树高32.12米，树茎1.12米。据考证，迄今已1700余年。
阮福《普洱茶记》记载：“西方之用普洱茶，已自唐时。”可见普洱茶在唐时已经广泛流传甚至已经在市面上出售。但是在陆羽《茶经》中并没有见普洱茶地名以及茶名，不过《茶经》中有云：“茶，紫者上；绿次之。”普洱茶本属黑茶，在各类茶种中亦无紫茶，只有普洱茶的一种变种茶我们称为紫芽茶。所以陆羽所言“紫者上。”便是普洱茶，同时茶字在唐代才出现。
唐代以前用茗、荼与槚。最早的字典《尔雅》在“释草”中说，荼是苦菜。《尔雅》在“释木”中说，槚是苦荼。宋朝罗愿的《尔雅翼》中说到槚、荼、茶三字关系，似乎茶是一种广义的概念。
宋代的时候普洱茶成为了：“易西藩之马。”到了元代普洱茶以及成为了集市上交易的重要商品和如今相似，交易地点一说在普洱，一说在昆明。众说纷纭史料混杂，难分真假，不过从中可以看出普洱茶“起于汉，兴与唐，盛于宋。”却是不错的。《新纂云南通志》中云：“普洱在华茶中所占特殊位置，远非安徽、闽浙可比。”明时普洱茶的名贵已传至全国。到清时《云南通志》(普洱府志)和《大清一统志》等书中，都有“以茶为市，仰食茶山”的记载。当时尽管“大理有感通寺茶，省城有太华寺茶，然出不多。不能如普洱之盛”。
在民国时候普洱茶以及享誉海外，如今很多的干仓老茶、好茶都流传到了海外以菲律宾、新加坡、马来西亚居多欧美也有关于普洱茶的研究。抗战时生产力大大的下降，日本人从南到北曾经突袭云南南部，普洱茶产量开始下降。解放后政府大力支持普洱业的发展，开辟了无数新的航道为普洱茶兴盛而护航。
如今的云南产茶地，亦算是家家种茶，世代研茶。
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