中国最早的茶书，乃为唐朝时人，陆羽所撰写的《茶经》，其云：「茶之为饮，发乎神农氏。闻於鲁周公，齐有晏婴，汉有扬雄、司马相如，吴有韦曜，晋有刘琨、张孟阳、陆纳、谢安、左思之徒，似皆饮焉。」由此可知，茶之发现年代早远，或在三代之前。
茶之记载，属《华阳国志‧巴志》为先，周武王代纣后、巴蜀等西南属国曾以所产的茶叶作为贡品。故夏商时代就有了茶的出现。
古之茶饮有别於今。《晋书•艺术传》有载：敦煌人单道开，不畏寒暑，常服小石子，所服 药有松、桂、蜜之气，所饮茶苏而已。 单道开是东晋僧人，在坐禅修行时常服用有松、桂、蜜之气味的药丸， 饮茶苏，即是一种将茶、姜、桂、桔、枣等合煮之物。汉代，茶多为药饮之物，茶以茶饼方式烘焙制成，饮时先用碾子将茶饼碾碎成粉状，再以沸水注之将茶末调匀，其中或掺姜、桂等物，而成茶汤。
及隋唐之后，茶文化由僧人以及文人传播广为流行，唐人封演（唐朝学者，官至御史中丞）所著瘩记《封氏闻见记》一文中载，「开元中，泰山灵岩寺有降魔师，大兴禅教，务於不寐，又不夕食，皆许其饮茶。人自怀挟，到处煮饮。从此转相仿效，遂成风俗。」
由文中可推论，茶入禅道，晋唐之时即有。茶与佛道、禅道的关系，乃由於茶之功效可驱睡意、清头脑，对僧众而言更是有利於修持，而僧人种茶、制茶、饮茶可视为中国茶叶生产的发展。日本茶道归属唐朝的禅宗茶道，唐代的僧人释皎然（据传为陆羽的好友），曾有诗云，：一饮涤昏寐，情思朗爽满天地。再饮清我神，乎如飞雨洒清尘。三饮便得道，何须苦心破烦恼。 诗中对饮茶的功效与重视程度显露无遗。明代乐纯所著的《雪庵清史》列举清课一事：有焚香、煮茗、习静、寻僧、奉佛、参禅，其中煮茗便在其中，故有所谓茶佛一味之说法。
茶既能静心，便与中国文人的诚意、正心、修身相去不远，故茶在文人之间自起风潮，又茶助文思，便兴起了茶文学，再与琴棋书画相结合，颇受中国文士之喜爱。宋徽宗即颇好茶道，其〈文会图〉便呈现当时文士煮茶聚会之景，其图中展现了焚香、挂画、瓶花、摆石、烹泉之五绝，表现了当时文人典雅饮茶之极致。
由於文人的参与饮茶渐成一门艺术，蔚为文化，咏茶之诗、图、文自此多有，另有不少茶学专著问世如张又新的《煎茶水记》、温庭筠的《采茶录》、更有号称茶神的陆羽撰《茶经》以匡后世，其中分三篇十章分别论述了一之源(茶的起源)，二之具(制茶的工具)，三之造(茶的制造)，四之器(制茶的器具)，五之煮(茶的煮法)，六之饮(茶的饮法)，七之事(茶的历史)，八之出(茶的产地)，九之略(茶的概略)，十之图(茶的挂圃)，《茶经》的出现更提升了茶的文化层次，也为中国的茶文化的奠定了基础。
除了精致的饮茶文化，茶也普及於大众民间，元 杂剧有言：早起开门七件事，柴米油盐酱醋茶。
只是茶於世俗日之必需，却与文人茶道呈现不同的风貌。 《清稗类钞》载有：茶馆… 有提壶以注者，可自备茶叶，出钱买水而已。八旗人士，虽官至三四品，亦厕身其间…与困人走卒杂坐谈话，不以为忏也。然亦绝无权要中人之踪迹。 近代民国年间的茶馆更是溶饮食娱乐为一体，茶水、茶点外，还有说书、唱戏、杂耍、相声。
对平民百姓而言，茶的艺术成分降低了，实用性质更是增加了，以茶会友、端茶送客、吃早茶以谈生意，他们而言，茶不必精、水不必佳、器不必贵、不需法乎其中、不需烹煮得法，只要得情得礼，即使粗茶一杯，也足以意思。
