在今天人们所熟知的茶马古道形成之前，马帮的铃声就已千百次地飘荡在沙溪。沙溪的历史，也映射着马帮的兴衰史。
沙溪的地理位置得天独厚，联系着南北交通，同时，拜环境所赐，气候舒适，物产丰富。徐霞客曾在游记中说这里“所出米谷甚盛，剑川州皆来取足焉”。富足的物产和便利的交通促进了商贸交易，也为马帮补给提供了条件。大米、食盐、香油、乳制品、日用品，应有尽有，沙溪自然成为茶马古道上不可或缺的重要驿站。此外，沙溪周遭还有众多盐井。对内陆山区而言，食盐是极其重要的资源，当年所有通往盐井的山路上都设有官方的关卡，专课盐税。沙溪西南方的弥沙盐井，所产食盐味道极佳，此外周边拉鸡井、云龙诺邓井的食盐也通过弥沙大量运到沙溪交易，一时间周遭山谷里马铃声回荡不绝。
“清脆的马铃声，在暮色降临之前的那道缝隙里挤进了沙溪的村子。马蹄上的铁马掌不耐烦地拍击地面上的红砂石，有些急躁地奔向这一晚的落脚地。”斯诺的这段描述，好似武侠片的开场。刚到沙溪，我的首要任务也是寻找落脚的客栈，最终选定的“老马店”，就位于四方街最显眼的位置。所谓马店，字面解释，是专门为马帮服务的店面。
最初的马店不过是主人家空置的房子，后来有了特别为马匹准备的草料房。当时由于房间有限，马脚子(普通的赶马人)晚上通常就在街上打地铺，只有马锅头(马帮首领)才有资格住在客房里。
对马帮来说，住马店，最重要的是能够保证货物与马匹的安全。现在“老马店”的二层仍然保留着当时马锅头们睡过的床。与其说是床，不如说是一个木头箱子，只能从上面掀开，马锅头把贵重物品放在箱子里，晚上就睡在上面，别人无法打开箱子，马锅头便可以安心过夜。店中的墙头还有开向后院马厩的镂花窗子，透过它，马锅头可以对自己马匹的情况一目了然。
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