关于茶的起源问题，一直被蒙上神秘色彩。将茶道奉作“国粹”的日本认为茶乃佛祖释伽牟尼所“发明”，与此异曲同工的神农发明茶之说在我国广泛流传，迄今对此深信不疑者仍大有人在。正是这种虚妄的茶起源说使海内外的学者产生了困惑，也为多起源说起了推波助澜的负面作用。因此探索茶之为饮起源于何时何地，就成为茶史研究首先需要搞清楚的重要问题。
神农发明茶之说，究竟由谁提出，今已难确考，但最先将此说形之于文字，并加以阐述者首推陆羽。他在《茶经·六之饮》中指出：“茶之为饮，发乎神农氏”，在同书《七之事》中又提出“三皇炎帝神农氏”为茶祖的观点，又引相传为神农所撰的《神农食经》云“茶茗久服，令人有力悦志”，以证其说。其实神农、三皇、炎帝皆是先秦至秦汉间言人人殊的人们“想象中的人物”。其发明农业、医药等传说，不过是人神合一的蒙昧时代的象征。陆羽提出神农发明茶之说后，即遭到唐宋时人的痛斥。如南宋著名思想家叶适在其读书笔记中明确指出，所谓神农发明农业、商业之说，实在不过是汉代易学家的伪造（《习学记言序目》卷四《周易四·系辞下》）。陆羽曾被誉为茶圣、茶祖、茶仙，《茶经》更被奉为茶学百科全书，但由于其所处时代的认知局限，留下不少经不起推敲的似是而实非之论，神农发明茶之说，即为典型一例。
不妨从文献学的角度考察一下神农发明茶之说的虚妄，这必然涉及茶学界另一个争论已久的问题，即“茶从药用进化到食用”，还是从食用进化到饮用？根据文献考证的结果，答案应以后者为妥。关于神农尝百草的传说，最初的记载中，神农这一举动只是为了解决果腹问题，然后教民耕种，发展栽培农业。这种传说，似始见于《淮南子·修务训》：“古者，民茹草饮水，采树木之食，食蠃蠬蚘之肉，时多疾病、毒伤之害。于是神农乃始教民播种五谷，相土地宜，燥湿肥墝高下。尝百草之滋味，水泉之甘苦，令民知所避就，当此之时，一日而遇七十毒。”类似记载还见于《新语·道基》，《佚周书》等也有相似的载述。但其中都未提到“茶”字，且茶也根本不会有解植物中毒和水毒之功能。《诗经》中保存了一张从西周到春秋时期人们食用各种食物的“菜单”，其中并无茶。迄今西南少数民族仍保留着食用腌茶的习俗，也许为古人食用茶的余风流韵。综合上述情形，比较合乎情理的结论似是：所谓尝百草，首先应是食用，在长期的食用过程中，发现某些草本或木本植物的药理功能及疗疾作用，才遴选出来作为中草药。茶的演变过程似乎应是从食用到饮用。虽然《本草》中有茶，但按现代审评标准，与其说茶有药用功能，不如说茶有某些保健作用更加切合实际些。
值得注意的是，《孔丛子·连丛子下》有记载称：“伏羲始尝草木可食者，一日而遇七十二毒，然后五谷乃形。”这里神农换成了伏羲，日遇七十毒也变成了七十二毒，但仍然没有茶。只能说明这类传说有多种版本，会在长久的口耳相传中变换其内容，力求其“可信”性而已，但这丝毫改变不了其虚妄性。
至于提到茶的《本草》，其经历代传承，由《唐本草》——《开宝本草》——《嘉祐本草》——《政和本草》一路发展完善，在距今约900年前终于有了里程碑式的定本。但从《神农本经》起至《政和本草》，均无神农日遇七十毒、得茶而解的片言只字。令人难以置信的是，这条记载竟出于清人孙壁文的伪造。当代茶学泰斗吴觉农先生在其遗著《茶经述评·前言》中论定：“茶树原产地是在我国的西南地区，而在战国以前的历史条件下，还不可能把西南地区的茶叶传播到中原地区。至于《茶经》说的春秋时代晏婴曾食用过茗已不能使人置信；则神农最先使用茶叶之说，就更难以成立了。”其说尚矣！
目前，海内外茶学界关于茶的起源时间仍众说纷纭，分歧很大。有主张上古、西周、春秋说的，也有主张战国、秦汉、魏晋说的。究其原因，实乃主春秋以前说者，对史料进行了曲解、臆解。可以断言：先秦古籍中的“荼”字，均不是今之“茶”，九经无“茶”字，是完全可以成立的不易之论。文献资料和考古成果都显示，茶应起源于战国或秦汉之际。但这一问题的含混不清由来已久，关键在于搞清楚古代文献中“荼”字之形、音、义。最早对古文献中的“荼”字作出比较正确释读的是北宋末人王观国，他在学术名著《学林》卷四中考辨了“荼”字的五种义项，四种读音。只有最后一种别名“槚”的苦茶，才能与今之茶划上等号，但这乃始见于晋郭璞《尔雅注》。稍后，南宋人王楙也指出：“诗曰：‘谁谓荼苦，其甘如荠’者，乃苦菜之荼，如今苦苣之类；《周礼》‘掌荼’、《毛诗》‘有女如荼’者，乃苕荼之荼也，正萑苇之属；唯茶槚之荼乃今之茶也。”此与王观国之说如出一辙。
南宋著名学者魏了翁有《邛州先茶记》（刊《鹤山先生大全集》卷四八，《四部丛刊》本）一文，他说：虽然“传注例谓茶为‘茅莠’，为‘苦荼’”，而且苏轼早就有云：“周诗记苦荼，茗饮出近世”，“其义亦已著明”；但有人仍然把古之“茅莠”、“苦菜”之荼与茶饮之“茶”混为一谈，所以他感叹：“予虽言之，谁实信之？”这种由来已久的夹缠不清实在难以廓清辨明。清初学术大师顾炎武在《唐韵正》卷四、《日知录》卷七中，旁征博引，集古之大成，指出荼有苦菜之荼（又可借作“荼毒”之“荼”）、茅莠之荼、蔈荂之荼、委叶之荼、虎杖之荼、槚之苦荼等七种含义，又引经据典，不厌其烦地对荼字的形、音、义进行辨析。最后得出结论：“槚之苦茶，不见于《诗》《礼》”，“知自秦人取蜀，而后始有茗饮之事。”顾氏所谓“秦人取蜀”，当指秦惠王九年（公元前316年）司马错伐蜀，灭之。从西汉王褒《僮约》“武都买茶”、扬雄《方言》、司马相如《凡将篇》已出现茶字分析，蜀地当为茶的发源地之一。武都，即武阳（今四川彭山东），是我国最早的茶叶集散中心。这表明随着秦汉帝国的相继建立，原产于西南的茶也沿长江流域向东南拓展。武阳作为西汉著名的茶叶集市和流转中心，这一确凿史实已充分表明：作为茶原产地之一的蜀地，已有相当长时间的饮茶史了。因此笔者认为：茶的起源应始于距今约近2500年的战国时代。就其具体地点而言，学者又有云南、贵州、云贵高原或川西、鄂北等诸说；笔者以为：就其较大的地域范畴而论，似可概括为起源于我国西南地区。
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