明前茶、雨前茶，当然早就是爱茶人耳熟能详的概念。这样的区分似乎关乎茶的品质，被认为越早越好。茶以新为贵的观念始于唐代。卢仝有名的《走笔谢明谏议寄新茶》里写道"天子未尝阳羡茶，百草不敢先开花"，还有五代毛文锡的《茶谱》里也有"龙安有骑火茶，最上，言不在火前、不在火后作也。清明改火，故曰骑火"。不过，从唐到明以来都是绿茶类，格外强调茶以早为美，也就有了茶与节气之间的紧密关联。
古时讲究明前茶之外，还有个今天不再常提到的社前茶，是指春社日前采的茶，又比明前茶早了一个节气(立春后的第五个戊日祭祀土神，称为春社日，大约在春分前后)。唐代贡茶湖州笋茶就在社前采制。《苕溪渔隐丛话》说："唐茶惟湖州紫笋入贡，每岁以清明日贡到，先荐宗庙，然后分赐近臣。"明太祖朱元璋诏罢龙团凤饼之后，社前茶的概念就渐渐消失了。
火前茶其实就是指明前茶。清明的前一天是寒食节，是晋文公为纪念介子推而设的。据说介子推辅佐晋文公重耳功成身退后和老母隐居乡野。文公为了逼他再次出山，放火烧山，子推执意不从，最终抱木而死。后来文公为悼念他，在子推忌日禁止生火煮食，吃冷食三天。以后相传成俗。
有很多名茶是以采制于"火前"而著称，比如白居易有"江纸一封书信后，绿芽十片火前春"的诗句。乾隆皇帝访西湖茶区时说，"火前嫩、火后老，惟有骑火品最好"，因此西湖的龙井曾经以骑火茶为好。想来古时禁火三天，春初冷食凉茶已让人不耐，寒食甫过重新起火，自然会迫不及待"且将新火试新茶"了，那样入口的一杯新茶该格外的醇美吧。
