茶马古道，是指唐宋以来至民国时期，汉、藏、西番之间以茶叶和马匹相互交换为主要内容的古代商贸通道。茶马古道是中国西部经济、文化、民族和宗教交流的走廊，是一条人文历史最丰厚，自然风光最壮观的旅游线路，是极其珍贵的历史文化遗产。
陇南地区在两宋和明清时期是茶马交易的重要地区。
一是陇南境内居住有大量的番族，在当时，今陇南宕昌县、武都县西北、康县西北、礼县和西和西南地区均为番族集聚区。
二是以秦蜀道为干线的茶马商道遍布陇南全境。秦蜀道位于陇南东部地区的嘉陵江上游，沿着这条干线，还分出若干条支线，遍布陇南全境。如从绵阳经江油、青川，翻越摩天岭，至碧口、文县、武都、宕昌、岷县进入番地的阴平道（或称甘川道）；从略阳出发、经康县窑坪、云台大山岔（古散关）、中坝、唐房坝、关沟门（向北可进入成县境内），沿西汉水经河口、李山、毛坝、太石，进入武都县境内，再经田河（向西经西和大桥、洛峪、何坝，到达礼县、岷县、漳县）、龙坝、隆兴、安化、武都，并入阴平道，可称之为散关（今康县大山岔，古称散关、七防关）道或西汉水道，这两条道路历史悠久，是古代四川通往陕、甘、青地区的重要商道，在文献中有明确记载，如阴平道，为三国时魏将邓艾偷渡阴平灭掉蜀国路线。
散关道也为古道，明万历《阶州志》载：“七防关，东至略阳，为秦蜀要道”。清嘉庆《武阶备志》也载：“七防关，在州北二百里。路通汉中府略阳县，明设巡检司。按：为甘肃入蜀要道。即古七防关。
早在两宋时期，朝廷就在阶州、成州、文州、宕州、西和州设有茶马场，由国家直接管理进行大规模的茶马交易。据现存成县的宋《世功保蜀忠德之碑》记载，“置互市于宕昌，故多得奇骏。辛巳之战，西路骑兵甲天下”。南宋朝廷一度时间下令停止茶马交易，致使军中无战马可驭，为此，负责防守陇南地区防务的吴挺多次上书：“马者，兵之用也，吾守罢去，不忍一旦误国军事”。
最后，朝廷下令恢复茶马交易，大量战马又源源不断输送到京师及其他各地南宋军队中。朝廷为了确保对茶马交易的控制，责令秦蜀道沿途地方官吏负责揖拿私售茶叶的茶商，《徽郡志》就明确记载：“董颜威，绍兴中河池尉。益以茶商百余，遂捕之。”宋代河池即明代徽州，捕获私售茶商百余，可见当时此地茶马交易之兴盛。
中央政府为了保证榷茶的顺利进行，明初在秦州设置了茶马司，并在秦州骆驼巷、稍子镇和徽州火钻镇（今徽县高桥乡木庐村火钻社）等地设立了批验茶引所（批验所），专门负责秦蜀道茶马贸易及茶引检验等事务。由于徽县火钻镇独特的地理位置，设于火钻镇的批验所长期保留，可见其在茶马互市中的重要性。
正统五年（1440年），明英宗要求无茶课的批验所均应裁减，而火钻峪茶引批验所不在裁减之列。嘉靖十四年（1535年），监察御史刘希龙裁撤秦州骆驼巷等批验所时，“唯火钻镇，官虽革而印未缴也”。嘉靖十七年（1538年），监察御史沈越奉命巡茶陕西茶马交易，至火钻镇，叹曰：‘此地去徽六十里程，去秦二百里程，而茶马由是通焉，岂可以无官守与公署哉？况虏酋一寇，众逾十万，近者吉囊俺答之种最号精强，而哈喇慎亦黠虏也，不时南侵，墙堵而来，虽有秦、巩、临、平、甘、宁、固、靖诸路之兵，然众寡不敌，又多软脆，望尘奔循，莫敢支持。
人徒以为虏强而我弱也，殊不知御虏在士，奋士在马，畜马在茶，行茶在公署。公署不立，而欲茶之行者鲜矣。茶课不足，而欲马之畜者鲜矣。马力不齐，而欲士之奋者鲜矣，军士不奋，外欲攘敌以却虏，内欲安夏以保邦者,未之前闻也，然则火钻镇察院行台之建，岂可少且缓乎?”遂下令在火钻镇修建巡茶察院行台，作为巡茶御史驻扎办公之所。
“行台正厅三楹，东西厢房共六楹，后厅三楹，二门、大门各三楹。若大使之宅第，则行台之西，亦不下一二十楹，器用诸物皆具。是役也，始于嘉靖十八年五月初十，落成于本年九月二十七日”。解决了巡茶御史“于所无衙，于官无事，如虚衔耳”问题。不久，又在火钻镇附近的木庐镇修建了巡茶御史公馆。据明嘉靖《徽郡志》田赋志记载，“徽州北六十里火钻峪，系运茶要路。旧制设有花引所衙门在焉，其汉中府所属五州县课茶俱由此地运送秦州三十五里店交割”。火钻镇仅常年居住的运茶脚户就百有余名。徽县火钻镇自此成为巡茶御史的官署之地，也就成为全国茶马交易的管理中心。
除了在徽县火钻镇设有巡茶御史察院行台外，明朝还在徽县城西街设立了批验所（原在火钻镇，后移州城，嘉靖三十七年改建至略阳白水江镇），在徽州虞关（今徽县虞关乡）和阶州七防关（今康县大南峪乡）设立了巡检司。巡检司一般设于关津要道要地，归当地州县管辖，驻有巡检、吏各一员，统领相应数量的弓兵，负责稽查往来行人，打击走私，缉捕盗贼，是地方性军事机构。朱元璋曾敕谕天下巡检说：“朕设巡检于关津，扼要道，察奸伪，期在士民乐业，商旅无艰。”由此可见，陇南地区在全国茶马交易格局中占有十分重要的位置。
清代西北地区的茶马互市，虽然已经没有明代那样辉煌，依然比较活跃。清初，朝廷承袭明制，照样依赖于茶马贸易而获马。清代交易番马用的茶叶的主要供给地仍然是陕西、四川和湖北等地区，而负责茶叶运输的主要是陕西、甘肃等地的商人。
茶马贸易运输路线也仍然是秦蜀道为主，其中散关道，即青海、兰州、临洮、岷县、武都至康县窑坪这条商道作用更大，成为一条主干线。早在明代后期，散关道因其较为平坦易行，沿途人口密集，其繁荣程度已超过略阳至徽县、秦州商道。康县窑坪成为陕甘川交界地带的陆路码头，南北货物运到这里后，向西可达甘南、临夏、兰州、青海；向北可达成县、天水及西和、礼县；向东过邓子院、药木院、冝口，渡嘉陵江到略阳后直达汉中、湖北；向南过木瓜院、灯草沟、入目岭，到达郭镇，然后由此入川，远去成都、云南。当年的窑坪，店铺林立，商队成群。
清顺治末年，茶马贸易出现衰落的征兆。康熙七年裁撤陕西茶马御史，四十四年（1705年）清政府决定将“西宁等处所征茶蓖停止易马，将茶变价银元充饷。”这样，自唐代以来实行了1000多年的官茶垄断贸易，到乾隆初便宣告终结了。
但民间茶叶贸易仍然正常进行。秦蜀道虽然没有了茶马贸易的内容，但茶叶和其它物品的交易依然存在，南方的茶叶和丝绸、布匹、白酒、日用品经此源源北上，而北方的食盐、水烟、皮毛、药材等由此南下，历经数百年，秦蜀道及散关道的作用依旧。康县窑坪作为货物重要集散地，直到解放前夕，仍十分繁荣。
据袁祺《建国前的窑坪商业》记载：1948年，窑坪有各类经营商户140多户，其中大商号10户，资金雄厚，购销两旺，“7家脚骡店常是驮畜满槽，客商满店。仅1948年清明节前夕，一周内先后来了各地客商的400架驮子。”（每逢集日），四五百米长的窑坪街道更是人山人海，热闹非凡。上世纪五十年代后，随着宝成铁路、甘川公路和略武公路的修通，往来货运改走铁路和公路，这条千年古道才逐渐废弃、萧条，失去了光彩，现在的窑坪，已是一个普通的村镇，惟有几座幸存的旧宅和摆放在街旁的拴马桩、马槽等，还能依稀看到昔日的辉煌。
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