横断山脉的高山峡谷，在滇、川、藏“大三角”地带的丛林草莽之中，绵延盘旋着一条神秘的古道，这就是世界上地势最高的文明文化传播古道之一的“茶马古道”。
青海地处祖国西北内陆，这里高寒缺氧，本是一个不产茶的省份，而从青海穿境而过的茶马古道却使饮茶之风在这里盛行千年不衰，形成了边区各民族独特的茶文化。茶马古道起源于唐宋时期的“茶马互市”。因青藏高原属高寒地区，海拔都在三四千米以上，糌粑、奶类、酥油、牛羊肉是藏民的主食，但没有蔬菜，而茶叶既能够分解脂肪，又防止燥热，所以在长期的生活中，创造了喝酥油茶的高原生活习惯，成为生活中必不可少的重要的生活物资。在内地，民间役使和军队征战都需要大量的骡马，但供不应求，而青藏高原则盛产以“青海骢”为代表的良马，于是，具有互补性的茶和马的交易即“茶马互市”便应运而生。青海民族专家任玉贵介绍说，隋文帝的时候，他首先让吐谷浑不要再边境闹事、不要挑衅，那么作为高原民族来说，主要以肉食为主，没有蔬菜，吃了以后不消化还要生病。所以在这种情况下图于洪他们要求，我给你们马，但是要求隋王朝继续给茶。这个茶一方提出，另一方需要，可以说是经济上的一种互补性。
被誉为“海藏咽喉”、“茶马商都”的青海湟源丹噶尔古城位于日月山脚下。黄土高原与青藏高原在这里结合，农耕文化与草原文化在这里相交，唐蕃古道与丝绸南路在这里穿越，众多民族在这里集聚，素有“海藏咽喉”、“茶马商都”、“小北京”之美称。这里也成为了茶马古道在青藏线上的重要的茶马交易场所。青海民族专家任玉贵说，青海的茶，不管是来自湖北、湖南，还是云南、四川，凡是茶统称为“茯茶”。因为携带不方便，散装的时候不好带，所以搞成“茯砖茶”，但还是叫做“茯茶”。到了唐代以后这种交易规模相当大，第一个茶马互市就在日月山附近。唐王朝获得过70多万快80万匹战马，好点的马就是120斤，大量的茶就涌入青海，这就形成了茶马互市。1829年道光9年，这个时候丹葛的茶马是鼎盛的时候。除了茶和马，这个范围慢慢扩大了。牧区来的是畜产品，再一个是矿产品，还有一些珍贵药材。中原的茶、粮、油、日用品百货、手工业品，该是生活需要的东西一下也堆到这个地方了。它的年交易量达到了500万白银。这个500万两当时占清政府财政收入的十六分之一，可见规模之大，当时超过西宁6、7倍。
青海人常说“天上的礼品甘露为首，人间的礼品茶香第一”。生活在高原上的人们视茶如同粮食和水一般，喻茶为“长寿之水”“神界甘露”而且让茶成为待客食谱中的头道饮料。在高原，这个多民族的大家庭中，汉、藏、回、蒙、土、撒拉，无论你走到任何一个民族家里，好客的主人都会给您端上一碗热气腾腾的茶，真可谓“高原无茶不成礼”。
或许是高海拔低氧和寒冷的缘故，与内地的“沏茶”不同，青藏高原的人们更喜欢熬茶，一壶在火上被烧的翻滚的熬茶，才能让身处酷寒的人们感觉到暖的涵义。
青海省海北藏族蒙古族自治州海晏县位于青海湖北侧，著名音乐人王洛宾的《在哪遥远的地方》就诞生于海晏县美丽的金银滩草原，这里世代生活着剽悍的藏族和蒙古族，在他们的毡房里也世代飘散着奶茶的芳香。在海晏县哈勒景乡永丰村，蒙古族村民童志军的家里，一只铁质烤箱放在炉子中央，通红的炉膛里，干牛粪的火焰舔着铜壶的壶底，一壶滚开的熬茶让整间屋子都飘散着主人的热情。
说到茶文化，人们往往联想的比较高雅，而在青海各民族群众却把茶文化做到了另一个极致。千百年来，一块方砖茯茶已经融入到了青海人生活的方方面面。在青海，无论是逢年过节还是婚丧嫁娶，茶在其中都扮演着举足轻重的作用，尤其是在谈婚论嫁的过程中，一块茯砖茶往往决定着婚事的成败，提亲说媒的媒人必定要带上红纸包的茶叶包，到女方家求亲，叫做“提话茶包”。如果女方认为媒人介绍的情况可以考虑，则由媒人送去正式的茶叶包若干份，每份2包，分别送给女方的主要亲属，这叫“二回茶包”。若女方同意，则送去“二回茶包”，用红纸包成两大包，并用红丝线连在一起，外贴喜字，其中还包有桂圆、核桃、红枣等，又称“桃果茶包”。这就意味着这门婚事将有一个美满的结果。待男女双方择定订婚吉日，男方家除了送其他聘礼之外，必定带上两个茶叶包；第二天，则由双方媒人代表女家向男方回礼，除一方羊肉外，也必有茶叶两包，称作“回酒”。在这里，茶叶又成了男女成婚喜庆之物。
