宋、元及明初，茶禁甚严，朝廷颁布茶叶“铢两不得出关”的禁令，甚至于严令：“载建茶入海者斩！”因而限制了茶的传播。至关和七下西洋，携带了大量各种名茶做为礼品出国后，才打开了茶叶外销之门，此后日渐兴盛。明神宗万历三十五年（1607年），荷兰东印度公司开始从澳门收购茶叶，经爪哇输往欧洲试销。几十年后，茶叶竟发展成为欧人日常必需的饮料，且骎骎乎由域中而流行海外，遂辟一新纪元矣！
清初，随着茶叶产量增加，茶禁基本取消，朝廷容忍百姓贸易，茶叶出口大量增加，在海路尚未畅通之前，陆路上则出现了由山西贾客组成的茶帮，专赴武夷山采办茶叶运销关外，“越分水关，出九江，经山西……转至库伦（今乌兰巴托），北行达恰克图（城市名，意为买卖之城。曾是中国境内的中俄通商要埠）”，全程近6000公里，尔后再经西伯利亚通往欧洲腹地。
据《山西外贸志》载，在这条商路上车帮、马帮、驼帮络绎不绝，蔚为大观，成为一条重要的国际商道，号称“茶叶之路”。雍正五年（1729年）中俄签订《恰克图界约》，正式确定恰克图为两国商人互市地点，使它成为重要的茶叶集散地，茶由此而大踏步走出幽深的壑谷，穿越万水千山，走向俄国宫廷、走向欧洲大陆。十八世纪末，“茶叶之路”进入鼎盛时期，有力地带动了沿途其它各类商品的交易，促进了中国与欧洲经济的交流。 与此同时，醇香的茶叶又通过海路进入英国的上流社会，很快就使那些绅士们颠倒入迷，品尝茶成为王公贵族们竟相追逐的一大乐事。
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