北宋的饮茶之风极为盛行，从皇宫、官府的欢宴到亲朋之间的聚会;从各种场合的迎来送往、交际应酬到人生喜庆的礼俗，无处没有茶之清风洋溢、香气飘拂，斗茶、茗战更是情趣盎然、格韵高雅。民间有茶农、百姓的世俗斗茶，寺院有佛教僧侣的禅门斗茶，官宦有诗人墨客的文士斗茶。茶文化渗透到宋朝上层社会的每一个角落。
贡茶的精致、水平的高超，已经消失在普通百姓眼前，而真正传承下来的却是散茶。到了宋代中期，团茶生产虽然仍占据主导地位，但散茶的生产已经逐渐取得优势。饮茶之风开始在市井之间风靡，价格低廉的散茶在民间大受欢迎，茶肆开始在城镇大规模普及。“孟元老的《东京梦华录》以及张择端的《清明上河图》中都描述有当时汴河两岸茶坊生意兴隆的繁荣景象。”王东说，“当时的开封城内遍布茶庄、茶肆、茶馆。”
在北宋大画家张择端的《清明上河图》中，既有挂着招牌的茶肆，也有边喝茶边看杂技表演的市民。这些市井百态的记录，真实表达出北宋时期民间茶肆已经成为普通市民生活的一部分。宋朝除了一般的茶肆之外，还出现了晨开晓歇和专供夜游的特殊茶肆。
