人们最初饮用的茶叶，大都是从茶树上直接采摘和末经加工的鲜叶，这种鲜叶是很难保存在地层中也难以留下痕迹的。我们从长沙马工堆汉墓出上的情况也可获得一定的说明。在马工堆墓中出上的登记随葬物品的竹简中，有筒单的记载;在出上的大量竹筒中，也发现捆有“筒”木牌的筒。有学者考证即“橙，系《尔雅》指茶的橙。汉朝茶的饮用和生产在巴蜀和荆楚就已比较发展，这时煮饮的茶叶也已不是鲜叶而是加工的成茶。
经过十燥加工的茶叶在马工堆这样密封、防腐良好的墓穴中都末能够找到它们的残迹，试问，我们在现在南力一山重岗连的苍茫山间，何处去找最先饮茶者的遗址?找到这样遗址，又怎么能发现和分辨最先饮用的茶叶?第二，历史的常识告诉我们，茶器或茶具，是在茶叶生产和饮用的一定发展阶段上产生的，人们最初烹煮和盛、饮茶叶用的，也就是当时人们日常使用的灶器和食具。史前还没有形成专门的茶器，要求考古提供茶器来证明史前是否已经饮茶，这能说不是一种故意的作难吗?所以，我们认为与其等待不可能获得的证明来证明，还不如接受已经有些能可证明的证明为好。说到底，我们是相信我国饮茶“发乎史前”的。
我国有关神农的传说，不但为我们显示了饮茶起源史前的线索，而日_也为茶叶的发现、利用以至发展为饮用的过程，提供了这样一个轮廓。前面我们据陆羽《茶经》，已指出，神农时代的下限，是传说中的“炎帝”时的原始氏族社会末期。这里，据上面所引的《新语》和《淮南子》内容，我们也不难确定，神农时代的上限，当是前农业的原始采集阶段。
人们在前农业的采集经济活动中，通过不同的需要，“求可食之物，尝百草之灾”，发明了农业;为使大家“知所避就”，“尝百草之滋味，水泉之甘苦”，创建了原始的医药。从采集的这二个不同用途和发展来说，茶的发现和利用，显然不是与农业(食用)而只能是与原始医药相联系的。古籍中所谓“神农尝百草，-日而遇七十毒，得茶以解”反映的，也正是这一背景。这就是说，神农的传说资料还为我们显示，茶的发现和利用，最初不是作为饮料而是作为草药显之于世的。
关于茶由药用再发展为饮用的看法，这在学术界，不存在不同的意见。那么，究竟是什么时候，茶由药用发展为主要用作饮用的呢?这就众说纷纭了。
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