中国制茶历史源远流长，茶很早就成为中国人生活中不可或缺的饮品。茶作为饮品和养生品一直与中国的鉴年史同行，但是通过对文化发展各个时期的对比，宋代的茶文化才是整个中国茶文化发展史上的鼎盛期。这一时期，帝王嗜茶、士大夫们造茶、百姓爱茶，饮茶之风及制茶之法登峰造极。据开封市茶文化研究会副会长王东初步统计，北宋时期，国内的茶叶种植品种超过196种，植茶与制茶技术空前繁盛，发展到宋时全国形成一整套发达的榷茶制度。时至今日，中国茶文化史上再也没有一个朝代能够超越宋朝。
帝王将相引领下的茶文化
“茶文化的真正形成和巅峰时期是在北宋。”王东认为，“这一时期茶不仅走进了宫廷，还获得了最高统治者——皇帝的认可。”在当时全国范围内出产的约200种茶叶品种中，皇家贡茶最具有代表性。
宋代茶成为国饮和宋代茶文化的繁盛，与宋徽宗赵佶密不可分。赵佶喜茶，他不仅精于茶事、擅长茶艺，还写了一本《茶论》，后世称之为《大观茶论》，谈制茶之法与点茶真韵。书中说，饮茶有道，首先讲究色、香、味。由此可以看出，宋徽宗不但懂得如何点茶泡茶，还清楚了解制茶的过程与饮茶的香气效果。在皇帝的带头下，饮茶在社会生活中的地位日益重要，宋代茶书的撰述也大大超过了唐人，比较著名的有叶清臣的《述煮茶小品》、蔡襄的《茶录》、宋子安的《东溪试茶录》、沈括的《本朝茶法》等。其中不少成为流传至今的经典，成为中国茶文化著述中的宝贵遗产。
“宋代的茶分为散茶和片茶。”王东介绍说，散茶并不是现在的散叶子茶，而是茶碎或茶粉。茶粉是相当高档的商品可以直接冲点饮用，但宋各时期，散茶也不尽相同，也有将制作茶饼遗留的茶渣称之散茶的说法；而片茶指的是一片片的各种形制茶饼，其代表就是皇家贡茶“龙团凤饼”。
据记载，宋代其他地方名茶也有进贡，但均不值一提，被建州的建茶“龙团凤饼”所打败。皇家贡茶“龙团凤饼”为宋真宗时期宰相丁谓所创，小“龙团凤饼”是宋四大书法家之一、福建转运使史蔡襄所造。宋代皇家贡茶“龙团凤饼”的制茶工艺极其难，至今也无法逾越。宋徽宗讲“龙团凤饼”名冠天下。
“龙团凤饼”不仅深受宋代皇家青睐，宋代贡茶之美、茶叶之精，使得大量文人墨客为之倾倒，成为他们追捧的“圣物”并进入上层社会的精神生活。在“两宋”时期，先后有180多位诗人、词人赞颂宋代贡茶，诗词达400篇。建茶入诗，比比皆是。陆游写了300多首茶诗，成为历代诗人中写茶最多的一位。北宋文学家苏轼把佳茗和佳人联系在一起，写出了“从来佳茗似佳人”的佳句，为人们所传诵。
茶文化渗透到宋朝每一个角落
北宋的饮茶之风极为盛行，从皇宫、官府的欢宴到亲朋之间的聚会；从各种场合的迎来送往、交际应酬到人生喜庆的礼俗，无处没有茶之清风洋溢、香气飘拂，斗茶、茗战更是情趣盎然、格韵高雅。民间有茶农、百姓的世俗斗茶，寺院有佛教僧侣的禅门斗茶，官宦有诗人墨客的文士斗茶。茶文化渗透到宋朝上层社会的每一个角落。
贡茶的精致、水平的高超，已经消失在普通百姓眼前，而真正传承下来的却是散茶。到了宋代中期，团茶生产虽然仍占据主导地位，但散茶的生产已经逐渐取得优势。饮茶之风开始在市井之间风靡，价格低廉的散茶在民间大受欢迎，茶肆开始在城镇大规模普及。“孟元老的《东京梦华录》以及张择端的《清明上河图》中都描述有当时汴河两岸茶坊生意兴隆的繁荣景象。”王东说，“当时的开封城内遍布茶庄、茶肆、茶馆。”
在北宋大画家张择端的《清明上河图》中，既有挂着招牌的茶肆，也有边喝茶边看杂技表演的市民。这些市井百态的记录，真实表达出北宋时期民间茶肆已经成为普通市民生活的一部分。宋朝除了一般的茶肆之外，还出现了晨开晓歇和专供夜游的特殊茶肆。
茶肆的人气之盛也使很多其他行业纷纷以开茶肆的名义拉拢生意。《梦粱录》中记载：“大街有三五家开茶肆，楼上专安著伎女，名曰花茶坊。如市西坊南潘节干、俞七郎茶坊，保佑坊北朱骷髅茶坊，太平坊郭四郎茶坊，太平坊北首张七相干茶坊，盖此五处多有吵闹，非君子驻足之地。”
茶肆之盛，是饮茶之风民间盛行的见证，宋代的饮茶之风可谓渗透到了百姓日常生活的每一个角落。
茶文化影响深远
宋代的茶风、茶道盛行天下，此时的饮茶文化更加深厚，且影响到周边国家如日本、韩国等茶道的形成。据史书记载，中国茶叶及品茶法在唐代已传入日本，由于茶树在日本引种成功和中国制茶方法的传入，日本一度出现饮茶之风。随着日本国停止派遣遣唐使，其从中国进口的茶叶量也骤减，而日本尚无制茶经验，所以饮茶之风随之逐渐衰微。宋时，日本禅师荣西将中国茶种、茶的栽培、制茶饮用方法再次传入日本，并加以推广，进而写出日本第一部茶书《吃茶养生记》，从而奠定了日本茶道的基础。“现在日本茶道的精髓主要是承袭自中国宋代茶道。”王东说。
宋代是历史上茶饮活动最活跃的时代。贡茶衍生出来的有“绣茶”“斗茶”；作为文人自娱自乐的有“分茶”；作为民间的茶楼、饭馆中的饮茶方式更是丰富多彩。“绣茶”的艺术是宫廷内的秘玩，大概是茶叶太珍贵的缘故，一般舍不得饮用，于是一种只供观赏的玩茶艺术就产生了。另一种称为“漏影春”的玩茶艺术，是先观赏，后品尝。“漏影春”的玩法大约出现于五代或唐末，到宋代时，已作为一种较为时髦的茶饮方式。
“绣茶”和“漏影春”是以干茶为主的造型艺术，相对于此，“斗茶”和“分茶”则是一种茶叶冲泡艺术。“斗茶”是一种茶叶品质的相互比较方法，它最早是应用于贡茶的选送和市场价格品位的竞争，因而“斗茶”也被称为“茗战”。如果说“斗茶”有浓厚的功利色彩的话，那么“分茶”就有一种淡雅的文人气息。“分茶”亦称“茶百戏”“汤戏”。善于分茶之人，可以利用茶碗中的水脉，创造许多善于变化的书画来，从这些碗中图案里，观赏者和创作者能得到许多美的享受。“现在我们已经能够复原这种茶百戏。”王东说。
中国茶从药用、食用演变到后来的饮用，不仅使用价值被充分挖掘，而且围绕茶的饮用也形成了独特的茶文化。在茶文化的发展史上，唯有宋代的茶文化才上升由“品”到“玩”的浪漫境界，可称为中国茶文化的巅峰。
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