普茶溯源可至东汉，三国时已颇具种植规模，然千余年默默无闻，乃及明清，始达鼎盛。其以独到的养生功效备受清廷皇族宠爱，于雍正七年(公元1729年)跻身贡茶之列，开始了他189年的皇贡生涯。彼时贡茶贵为国礼，价比金银，其品、饮、藏、赠亦有诸般讲究。
当时的皇家普洱只有皇室可以享用，是独特身份的象征，若无皇族血统，实是无缘得见。即便是权倾朝野的开国元勋，抑或辅佐社稷的三朝元老，也只在立下特别功勋或功德圆满告老还乡之时，才偶尔有幸得在“千叟宴”上，一亲珍品皇家普洱的芳泽。
另外，除宫廷独享外，普洱贡茶也作为国礼赠送给外国使节。据故宫史料记载，英国于1792年特派前驻印度马德拉斯总督马戛尔尼勋爵为首的觐见团一行95人，以祝贺乾隆皇帝80大寿为名来华。1793年(乾隆58年)9月14日乾隆皇帝在热河行宫(今承德避暑山庄)接见，并在万树田设宴款待，回赠英使团大批珍贵礼物，其中就有普洱茶、女儿茶和(普洱)茶膏。
直至公元1908年(光绪三十年)，云南地方混乱，盗匪蜂起，贡茶运至昆明附近被匪徒抢劫一空，朝廷也无法追究，地方因故才得以借机停止了普洱贡茶的岁贡。
