贡茶的缘起与封建制度的建立密切相关，贡茶与其他贡品一样，是封建社会里君主对地方有效统治的一种维系象征，也是封建礼制的需要。
在中国封建社会中，贡品主要被用来满足君主及上层阶级的物质和文化生活之需，即所谓"致邦国之用"。
贡茶的发生，可追溯到公元前一千多年前的周武王时期。
武王伐纣，巴蜀以茶等物品纳贡，这种现象具有极为明显的政治色彩，纳贡意味着君臣关系的确立。
唐代之前，贡茶虽已年有所增，但在制度上未见有强制性的数量和质量规定。
唐代初期，贡茶还是与征收各地名产同时进行的。
开元以后，随着皇室对品质要求的越来越高，一些地方官员为加官进阶极力推荐本地的优良茶叶，促使贡茶开始呈现其规模性，技术性和强制性了。
到了宋朝，贡茶重心移往福建，在品质和数量上有了更大的发展，贡茶品质达到了前所未有的水平，贡茶对民间的茶叶生产与影响也更大。
元明清三代的贡茶与唐宋相比，在数量、质量及贡茶制度上，都呈平淡之势，具有征贡区域宽，新产品多，随机性强的特点。
因为统治者的民族性，生活习惯乃至茶类的变化等原因，使贡茶的封建礼制性质及唐宋形制规模遭到较大的冲击。
同时，贡茶的概念也发生了一些变化，具有很强的政府向地方征收实物税的性质，不再单纯是皇室的特供物品。
贡茶在中国有着悠久的历史，直至清代封建制度的寿终正寝，贡茶才随之消亡。
悠悠数千年，贡茶加重了坊间百姓的税收压力，但客观上却推动了整个茶叶生产和茶叶文化的发展，可谓是功过参半。
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