普洱自古以来以普洱茶产地和集散地闻名中外，清代时为向朝廷上贡普洱茶的普洱府所在地。
"普洱"为哈尼语，"普"为寨，"洱"为水湾，意为"水湾寨"。西汉时属益州郡哀牢地，东汉至南朝隶属永昌郡。北朝及隋朝属濮部，隶南宁州。唐南诏为步日睑（治今普洱县城），奉逸城（治今磨黑镇）地，属银生节度。宋大理国前期，属威楚府之步日部。元属元江路，称普日部、明初属元江府之普日、思摩甸两长官司地，继属元江军民府之车里宣慰司地，始称普洱，清雍正七年（1729）设普洱府，雍正十三年（1735）增设宁洱县，隶普洱府。民国时期先后属普洱道尹公署，第二殖边督办公署，第四区行政督察专员公署。新中国建立后，1951年更名普洱县，1985年经国务院批准，成立普洱哈尼族彝族自治县，隶属思茅地区。
普洱地处无量山余脉与西南部中山宽谷的过渡地带，山高谷深、谷宽成坝。坝子年平均气温为18．l"C，终年无雪，年平均降雨量1398毫米，日照充足，雨量充沛，气候温暖。"晴时早晚遍地雾，阴雨成天满山云"，得天独厚的自然环境为"普洱茶"的生长创造了有利条件。在县城东北的白草地梁子，有万亩古茶群落，其中把边乡团结村中寨、新寨、丫口境内有8183亩，凤阳乡宽宏村困鹿山有1939亩，茶树高大古老，十分罕见。在勐先乡板山附近有茶山管头野生茶树林，树龄最老的约1700年。在野生茶树林附近处有板山万亩茶园6万亩，为现代茶园，由普洱县茶叶公司经营，原始茶树林和现代茶园并存，构成了普洱茶的自然博物馆。
过去的普洱茶，主要通过马帮沿茶马古道运往内地，远销海外。这运输普洱茶的茶马古道为石板路，至今在普洱城北10公里处，还保存有当年的"茶庵鸟道"，即茶庵塘茶马古道，另在城南同心乡那柯里村南边昆洛公路539公里碑左侧，今也还余存石阶铺就的昔日"那柯里茶马古道"遗迹。新中国建立后的普洱，国家政府十分重视普洱茶的生产，大量投资开辟茶园，改善加工工艺，拓展普洱茶的花色品种。全县现有茶园4万亩，年产茶万担。
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