中国是茶的故乡，直到19世纪中期，西方消费的绝大多数茶叶都来自中国。然而到了这个世纪末，印度已经取代中国跃居为世界上最大的茶叶出口国，中国茶叶所占的比例在世界上只占一成。中国茶叶突然遭受重创，一蹶不振，直到今天中国仍然没有坐上茶叶出口国第一把交椅。这是为什么？
很久以后，中国人才明白，原来东印度公司派出了植物猎人罗伯特•福琼到中国猎取茶种，在喜马拉雅山麓试种成功，从而改写了历史。
18世纪和19世纪初，中国的一些植物如绣球、菊花、牡丹落户英伦三岛，令英国人兴奋不已。英国人普遍认为，中国在植物方面，还有许多有待挖掘的宝藏。《南京条约》签订后，第一个意识到可以到中国采集植物的是约翰•里夫斯（1774—1856），这位退休的茶叶检验员不失时机地把自己在广东工作时搜集的植物和种子送给园艺委员会，而在园艺委员会中国委员会有举足轻重作用的威廉•克儿（William Keel）也意识到这一点，他选中了30岁的苏格兰成功的植物猎人罗伯特•福琼前往中国。
1848年7月3日，英国驻印度总督达尔豪西侯爵曾发给他一纸命令：“你必须从中国盛产茶叶的地区挑选出最好的茶树和茶树种子，然后由你负责将茶树和茶树种子从中国运送到加尔各答，再从加尔各答运到喜马拉雅山。你还必须尽一切努力招聘一些有经验的种茶人和茶叶加工者，没有他们，我们将无法发展在喜马拉雅山的茶叶生产。”
1848月，为了获得品种优良的茶树，同时寻找中国有经验的茶农和栽培工具，帮助英国政府在喜马拉雅山山脉建立茶园，福琼再度来到中国。这次他把自己装扮成中国人，旅程中少虽然发生了惊险的故事，不过搜集植物的工作很顺利。
英国人托比•马斯格雷夫等人的著作《植物猎人》说：“福琼从衢州和浙江的其他地区成功地采集到了茶树种子。他还从宁波地区、舟山和武夷山采集了标本，负责将23892棵幼株及大约17000棵幼苗运到喜马拉雅山山脚下，同时安排8位中国茶工携带工具一同前往。不久，在印度的阿萨姆邦和锡金，茶园陆续涌现。到了19世纪下半纪，茶叶成了印度北部最主要的出口商品之一。”
