唐贞元末年，中原与西北少数民族开始茶马贸易，产于汉中、安康的“山南茶”成了朝廷以茶易马的首选，通过丝绸之路到达中亚等地。明初，茶马贸易达到全盛时，陕甘茶马古道主要路线为：经紫阳、汉阴、石泉到西乡，再过洋县、城固、汉中、略阳，进入甘肃徽县，然后从古河州临夏出境。
紫阳的瓦房店为汉江支流任河与渚河的交汇之地，上通巴蜀，下接荆湘，便利的交通和繁忙的贸易，使之成为商旅马队的市井。明清时期汇聚了17家会馆，现在仅存西北五省会馆和江西馆。西北五省会馆主要经销茶叶，从其建筑的奢华可见当时经营规模之大。紫阳茶在这里经过采摘、制作、收购、挑拣、包装等工序后，进入陕甘茶马古道。茶商从瓦房店出发，用马驼或人挑背篓，经关垭子进入红椿坝，翻罗家店子进入尚坝，过羁马庄进入汉中镇巴县的巴庙、碾子垭，再进入西乡县腊西坝、茶镇，最后到达南郑县十八里铺，这条线路大约10日可到。运输茶叶使沿途每三四十里便形成一个集镇，“其民昼夜治茶不休”，已经到了“男废耕，女废织”的程度。
茶马古道促进了紫阳与外界的交流。明清两代，以鄂、川、湘、皖为主的大量移民沿茶马古道迁入陕南垦荒，带来了先进的茶叶种植和制作技术。去年，到紫阳寻根的甘肃朱氏家族，据说就是明朝万历年间经茶马古道走出的紫阳先民后裔，如今已繁衍至四五千之众。
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