始见于晋。宋代寇宗爽《本草衍义》载：“晋温峤上表，贡茶千斤，茗三百斤。”唐时不但各地名茶人贡，而且还设立专门采制供王室御用的贡焙。唐大历五年(770)，在湖州长兴及常州义兴(今江苏宜兴)交界处顾渚山设贡焙，起初仅供五百串，后加至两千串、一万串，至会昌中，贡额增加到一万八千四百斤。
《新唐书 地理志》中提及唐代贡茶的地方，达十七州之多;其中以阳羡、紫笋和雅州的蒙顶茶最为有名。五代贡茶数量更多，《旧五代史 梁太祖本纪》载，乾化五年( 915)，“两浙进大方茶二万斤”;清代吴任臣《十国春秋》载，马殷岁贡后梁茶二十五万斤;《宋史 钱俶传》载，吴越一次向宋太宗贡浙茶十万斤，建茶万斤。更有甚者，《旧五代史 周世宗本纪》载，显德五年(958)春，江南李景，遣宰相一次献茶达“五十万斤”。
宋代贡茶更盛。入宋以后，宋太祖首先易贡焙于建州北苑。《宋史 食货志 茶下》：“建宁蜡茶，北苑为第一。其最佳者日社前，次曰火前，又日雨前，所以供玉食、备赐予。太平兴国始置。大观以后制愈精，数愈多，胯式屡变而品不一，岁贡片茶二十一万六千斤。”元代御茶园由建瓯移焙邻近的武夷山。袭唐宋贡制，仍以采造团饼为主。
明洪武初，太祖朱元璋罢团茶改贡芽茶，这一举措，有力地推动了中国散茶生产和用开水冲泡饮茶方式的发展。据明代谈迁《枣林杂俎》载：明代有四十四州县贡茶，虽主要改贡芽茶，但数量仍达四千斤。清代贡茶与明制同，除田赋性质的土贡外，各地名茶均在其列。
贡茶制度在一定程度上促进了名茶开发及茶叶栽培、采造技术的提高，并促进了包装、贮存技术的进步。有不容置疑的影响。
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