有一条路，从远古走到现在。有一根线，拴起过去和未来。”它就是茶马古道。茶马古道是贯穿云南、四川与西藏之间的古代贸易通道，由于滇川向西藏输入的物资以茶叶为大宗，以马帮为运输工具，因此这条商贸通道被后人称为茶马古道。据专家考证，茶马古道兴起于唐宋，繁荣于明清，兴盛在民国，衰落于20世纪50年代。
茶马古道包括了各地客商来云南茶区收购茶叶的很多条古道，它连接了包括临沧、西双版纳、思茅、德宏等主要产茶区。广义的茶马古道穿越整个青藏高原，之后又延伸进入不丹、锡金、尼泊尔、印度境内，直抵西亚、西非红海岸，学界称之为“世界上海拔最高的中国古文明传播的国际通道”，与享有盛誉的“丝绸之路”相提并论。
明人谢肇?在《滇略》中有“士庶所用，皆普茶也”的记载。1744年，普洱茶被清朝廷列为贡品，同时普洱茶在一夜之间，就成为了进贡中的新宠。清人阮福在《普洱茶记》中写道：“普洱茶名遍天下。味最酽，京师尤重之。”更有“夏喝龙井冬饮普洱”的宫廷美谈，同时为了配合贡茶的质和量的控制，明文规定“贡后方许民间贩卖”。这时，普洱茶已风靡了全天下。
据史料记载，康熙四年（1665年），云南北胜州（今丽江市永胜县）设立茶马市场后，凤庆茶叶产品开始流入丽江。丽江是茶马古道进入西藏的最重要的一个通道，因此可以说，临沧茶叶由此开始大规模进入古道马帮。也就是在明清时期，普洱茶的种植、加工进入鼎盛时期。史书载：清道光至光绪初年(1821—1876年)，每年有千余藏族商人到云南，印度商旅驮运茶、胶(紫胶)者络绎不绝，印度、缅甸、暹罗(泰国)、越南、老挝、柬埔寨各国，均有商人来往于这条商路。这时期的茶马古道异常兴盛。而临沧茶产业取得突飞猛进的发展，也正是在明清时期——“普洱茶名遍天下”的时候。
19世纪末，云南全省茶叶销量达到1500吨。临沧的茶叶种植也在明清时候达到高峰。双江的“勐库”大叶茶始种于光绪二十五年；凤庆于光绪三十四年（1908年），知府琦?大力倡导，每户发茶籽一碗在凤山种茶，很快凤山各处布满茶林，并进而发展成为云南产茶最多的县。双江和凤庆很快成为下关茶厂加工沱茶、边销紧茶的重要原料产地。新茶区的大量涌现，使云南茶在1937年迎来一个黄金时期。全年共产茶4800吨。1940年，滇茶销藏达到高峰，年销1500吨。在此之前的1939年，滇茶出口也达到了高峰，年出口1600吨。也就是在这个时候，临沧茶产业迎来了辉煌鼎盛时期，改写了云南只生产普洱茶的历史。
1938年抗战时期，为生产红茶出口换取外汇支援抗战，当时国内最好的茶叶专家之一冯绍裘先生受中国茶叶公司派遣，千里跋涉来到大后方，寻找上等茶叶试制红茶。他来到云南茶区凤庆后，激动异常地发现凤庆的大叶种茶类似印度的阿萨姆种，极宜制造红茶。于是采凤山茶园鲜叶试制红茶成功，开创了云南红茶的千秋大业。冯绍裘先生在凤庆创制的滇红工夫茶，一时间赢得了具有“祁门红茶之香气，印锡红茶之色泽”的美誉。当年，首批成箱300多担滇红茶，经香港富华公司转销伦敦开始，以滇红茶为代表的临沧茶叶就一直成为我国质量好、竞争力强、享有盛誉的出口产品。
也正因为这个意外的故事，滇红茶和普洱茶一起，成为云南茶叶的品牌代表，临沧也从一个仅仅生产普洱茶的产茶大市，进而成为新中国建立后云南省唯一的、国家指定的茶叶加工出口基地，其生产的滇红茶数十年间行销前苏联、波兰、德国等东欧各国及西欧、北美等30多个国家和地区。凤庆茶厂被国家指定为定点生产外事礼茶的基地。
可是，由于计划经济时期国家指定临沧生产滇红，而勐海、下关生产普洱茶，所以临沧在普洱茶产业中长期处于原料供应地的地位。同时，依靠马帮运输茶叶的方式也沿袭了下来，据《云南省茶叶进出口公司志》记载，双江、临沧（今临翔区）、云县、凤庆的茶叶调拨运输到下关，直到20世纪50年代还使用马帮，要经过8个马站，需8天时间。
在普洱茶的生产过程中，有这样一个颇为有趣的现象：云南盛产优质烟叶，于是，外省的许多卷烟企业在生产高档优质卷烟的过程中，都要加入云南的烟叶以“提味”，而临沧独特的茶叶种植条件下生长出来的大叶种茶，由于其品质优良，茶味浓酽，常常成为一些传统著名茶厂拼配生产普洱茶的“茶中味精”。临沧茶还是有其得天独厚的优势的。
