斗茶是中华古老的文化娱乐活动，比试的内容主要是点茶技艺的高低。而时下盛行的斗茶是一种商业活动，主要在于评审茶叶的质量，和古代的斗茶比较无论方法、内容和作用都有较大区别。纵观历史，斗茶主要是伴随点茶的形成而兴盛，并随着点茶的消失而消失。
中国历史上饮茶方式主要有煮茶、点茶和泡茶，斗茶伴随点茶的产生而形成。斗茶大约出现于唐代中期。根据无名氏《梅妃传》的记载:“ 后上与妃斗茶，顾诸王戏曰：“此‘梅精，也，吹白玉笛，作惊鸿舞，一座光辉。斗茶今又胜我矣。”《梅妃傅》最早见于元代陶宗仪的《说郛》，题无名氏所著。关于梅妃有争议，有人认为梅妃是后人杜撰的人物，也可能是嫔妃的代称，但斗茶文化确实存在。
宋代斗茶得到很大推广，这和宋代的点茶有密切关系。由于点茶能使茶汤形成丰富的泡沫，进而能在茶汤表面显现图案，使点茶的斗茶活动极具艺术性和娱乐性，深受朝廷和文人、僧人的大力推广。宋徽宗赵佶对点茶、斗茶乐此不疲，他曾著书《大观茶论》，其中谈到:“而天下之士，励志清白，兢为闲暇修索之玩，莫不碎玉锵金，啜英咀华。较筐箧之精，争鉴裁之别，虽下士于此时，不以蓄茶为羞，”还盛赞此举谓“盛世之清尚也”。蔡襄在《茶录》中将点茶过程分为炙茶、碾茶、罗茶、候汤、点茶等程序。苏轼在《荔枝叹》中云：“君不见武夷溪边粟粒芽，前丁(渭)后蔡(襄)相笼加，争新买宠各出意，今年斗品充官茶。”斗茶之风从贡茶产地兴起以后，不仅在上层社会盛行，后来还普及到民间。唐庚在《斗茶记》中写道：“政和二年(1112年)三月壬戍，二三君子相与斗茶于寄傲斋。予为取龙塘水烹之，而第其品。以某为上，某次之。”斗茶，常常是相约三五知己，各取所藏好茶，比试技艺和茶品，决出名次，以分高下。
武夷山斗茶
古代斗茶的情景，从流传下来的南宋无名氏《斗浆图》和元代著名书画家赵孟頫的《斗茶图》可见一斑。
元代后斗茶活动开始衰落。主要是由于受游牧民族统治，其粗犷豪放的性格和肉食乳饮的生活习惯，对精致儒雅的点茶没有太多兴趣，斗茶也就随之开始衰落。但元、明到清代还有点茶法流传，斗茶依然存在。元·洪希文在《品令 试茶》记载：“旋碾龙团试。要着盏无留腻。矞云献瑞，乳花斗巧，松风飘沸。”明·程嘉燧在《再过杭州访许成之同鲍溪父话旧》中记载：“湖头城角雨如麻，宿酒残歌夜斗茶。”清·金农在《吉祥寺泉上十韵》中云：“ 惜哉无名缁，绿尘斗茶荈。明朝续水缘，石鼎携松筅。”
和古代的斗茶相比，现代的斗茶内容较为单一。但随着点茶和茶百戏技艺的恢复和普及，现代人又可重新领略这充满古风又独具艺术性和娱乐性的斗茶盛况。
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